La pandemia dejó una huella visible en el automóvil, el uso de autobuses y bicicletas, y en su apogeo trajo un aire más limpio de la ciudad, pero también interrumpió otro, Sector menos obvio pero altamente contaminante:el transporte de mercancías. El coronavirus hundió millones de aviones, camiones trenes y barcos en un experimento masivo, interrumpir las cadenas de suministro a medida que se cierran las fronteras nacionales y se cierran las industrias. Los investigadores y la industria ahora están buscando ver si alguno de los cambios se mantendrá.

Las emisiones diarias de carbono del transporte de mercancías de la UE se redujeron en un 37% en el momento álgido de la pandemia. dice el profesor Alan McKinnon, un experto en logística de mercancías en la Universidad de Logística Kühne en Hamburgo, Alemania. Casualmente, él dice, El sector del transporte de mercancías de la UE logró en dos o tres meses el objetivo que la industria se ha fijado a nivel internacional para 2030.

"Si tan solo hubiera una forma en la que pudiéramos mantener las emisiones relacionadas con el transporte de mercancías donde estaban ... pero eso simplemente no va a suceder, ", dijo. Es un problema particular para una industria que se prevé que se triplique a nivel mundial para 2050.

Un área donde la pandemia parece haber hecho lo que décadas de esfuerzo no han logrado es racionalizar el llenado de camiones.

"Aproximadamente un tercio de la distancia que recorren los camiones van vacíos, ", dijo McKinnon." Incluso los que están cargados a menudo solo lo están parcialmente, así que cualquier cosa que pudiéramos hacer para llenar mejor los vehículos reduciría la demanda de transporte y la demanda de energía.

"Durante varias décadas, la gente ha estado alentando a las empresas a colaborar para ... compartir sus vehículos y sus almacenes porque obviamente eso genera un beneficio económico pero también un gran beneficio ambiental".

Ha habido progreso aunque se podría hacer más, él dice. Pero algunas empresas, por ejemplo, los fabricantes de comestibles y electrodomésticos en el Reino Unido, colaboraron durante la pandemia. Y algunas plataformas de intercambio de carga en línea también ofrecían servicios gratuitos de igualación de carga.

"La esperanza es que las empresas se den cuenta de los beneficios, "dijo el profesor McKinnon.

Ventas en línea

El problema se extiende corriente abajo a la pequeña camioneta que deja su pedido en la puerta de su casa. Las medidas de coronavirus provocaron una explosión en el comercio minorista en línea, que muchos creen que es un cambio permanente. Esto puede haber reducido las emisiones de carbono en gran parte porque los compradores no conducen a las tiendas, pero es un delicado equilibrio, dice el profesor McKinnon, dependiendo en parte de lo bien cargada que esté esa camioneta.

"Hace diez años, cuando el sistema era más relajado, podría recibir quizás 120-130 pedidos en la camioneta que se entregan en un ciclo de ocho horas, ", dijo. Hoy, el impulso es la entrega instantánea, donde "el número de gotas por entrega puede reducirse a 30 o 40 y el vehículo está menos cargado".

Thierry Hours, vicepresidente de la oficina de CTO de Volvo Group, está de acuerdo en que racionalizar la carga de camiones, uno de los productos clave de la empresa, es un elemento clave para la ecologización de la industria.

"Todavía hay mucho margen para una mejora drástica en la eficiencia de la cadena logística, " él dijo.

"La gran pregunta está relacionada con la gestión de datos ... y cómo se integran los sistemas, cómo los vehículos y la empresa de transporte están interactuando con la infraestructura, con las personas que están dando la mercancía para transportar ".

La carga de los camiones podría optimizarse mediante la inteligencia artificial formulando preguntas como, "¿Están los clientes dispuestos a recibir sus productos un día después, cinco días después ... ¿mañana? ", dijo Horas." Para gestionar este potencial, es una cuestión de organización, de los flujos de datos, de la capacidad de calcular una gran cantidad de datos de una manera muy poderosa ".

Aquí es donde la investigación y la innovación deben centrarse para reducir el uso de energía, él dice.

Huellas digitales verdes

Los investigadores también podrían echar un vistazo a otros puntos de la cadena de suministro donde la pandemia dejó huellas digitales verdes, dice el profesor McKinnon. Mientras vaciaba los trenes de viajeros, proporcionó mayores oportunidades para el transporte de mercancías por ferrocarril.

"La sensación es que las operaciones de transporte de mercancías por ferrocarril han tenido una buena crisis. La gente dice que COVID ha demostrado cómo se puede mejorar la calidad del servicio de transporte de mercancías por ferrocarril y hacerlo más competitivo, si de alguna manera podemos alterar la forma en que los servicios de transporte de pasajeros y de mercancías por ferrocarril compite por la pista disponible ".

Mientras las empresas luchan con sus cadenas de suministro para evitar que vuelvan a ocurrir interrupciones graves, pueden recurrir a productos de origen más local, otro posible ahorro de carbono, ya que significa que simplemente hay menos para moverse.

Una innovación que redujo la dependencia de las cadenas de suministro largas fue la impresión 3D. El profesor McKinnon destaca un estudio publicado el mes pasado que mostró cómo se implementó rápidamente para fabricar kits de prueba, equipos de protección personal e instalaciones de cuarentena de emergencia cerca de donde se necesitaban, lo que demuestra cómo la fabricación descentralizada podría reducir la carga del transporte de mercancías.

El profesor McKinnon dice que, si bien es necesario investigar lo que sucedió en los últimos meses, la ventana durante la cual la investigación financiada por la UE puede respaldar los enormes cambios necesarios en el sector del transporte de mercancías se está reduciendo rápidamente, con solo dos ciclos de investigación antes de 2030, la fecha en la que pretende reducir drásticamente sus emisiones.

Conductual

Muchos de los cambios necesarios son de comportamiento, en lugar de técnico, según el profesor McKinnon, e implican la cooperación de los clientes del sector del transporte de mercancías así como del propio sector. Por tanto, la investigación y la innovación deben ser multidisciplinarias e incluir las ciencias sociales.

Es un desafío lograr que la comunidad empresarial se interese y reaccione a los resultados de la investigación, Dice el profesor McKinnon. "Es necesario hacer que la investigación sea relevante y hacer todo lo posible para que los responsables de la toma de decisiones de la industria se muestren receptivos a la investigación, " él dijo, agregando que esto incluye la difusión de resultados a través de los canales que utilizan y respetan, como conferencias de asociaciones comerciales e industriales, boletines y otros foros no académicos.

Y las innovaciones relacionadas con la pandemia no han abordado uno de los principales desafíos técnicos que enfrenta el transporte de mercancías:la necesidad de cambiar a combustibles más limpios. Varias fuentes de energía bajas en carbono compiten por el gran mercado de transporte de mercancías de la UE:hidrógeno, baterías biocombustibles, combustibles sintéticos y carreteras electrificadas, pero todavía hay mucha incertidumbre sobre cuál será la más rentable.

Por horas, los camiones del futuro funcionarán con electricidad o hidrógeno. El área técnica que necesita más atención es cómo producir hidrógeno de forma sostenible. El hidrógeno tiene un enorme potencial en la industria del transporte de mercancías, él cree, pero actualmente se produce principalmente a partir de combustibles fósiles. Cambiar eso es un tema urgente para los investigadores, al igual que un mayor desarrollo de las infraestructuras de carga y producción de electricidad verde.

"Necesitamos grandes esfuerzos de I + I en electrificación, y debemos dar prioridad a los vehículos de hidrógeno si queremos apoyar el desafío de la transformación verde y hacer que esas nuevas tecnologías sean asequibles para la industria del transporte y los ciudadanos ".

El profesor Alan McKinnon y Thierry Hours hablarán en un panel para discutir cómo el transporte puede volverse más limpio después de los cambios provocados por la pandemia en la conferencia European Research and Innovation Days, que tendrá lugar en línea del 22 al 24 de septiembre.