El gordito hipopótamo gris no ganará ningún premio por belleza, con sus colmillos gruesos y patas palmeadas, pero es el tercer animal más grande que vive en la tierra en el mundo. Los grupos de hipopótamos tienen una estructura social y etiqueta, y el animal tiene armas formidables a su disposición, que pueden ser peligrosas para los humanos. Por otro lado, los hipopótamos son comestibles y la carne es muy apreciada en algunas partes del mundo, por lo que corren un mayor riesgo para los seres humanos de lo que estamos en riesgo de ellos.
Características
Los hipopótamos son mamíferos y se los conoce científicamente como Hippopotamus amphibius. En griego, hipopótamo significa caballo y potamus significa río, por lo que el animal es un "caballo de río". Históricamente, los hipopótamos vivieron en todo el continente africano, pero en el siglo XXI, solo viven en el este de África y en lugares restringidos y dispersos en África central y occidental. Hippopotamus amphibius puede pesar hasta 8,000 lbs.
Comportamiento
Los hipopótamos pasan la mayor parte de su tiempo en ríos y lagos. Les gusta permanecer en el agua para mantenerse frescos en medio del intenso calor del sol africano. Cuando quieren calentarse, toman el sol en la orilla, especialmente por la mañana. Los hipopótamos producen una sustancia oleosa roja que ayuda a mantener su piel flexible e incluso actúa como bloqueador solar. Históricamente, las personas creían erróneamente que los hipopótamos transpiraban sangre debido al color del aceite.
Grupos de aproximadamente 15 hipopótamos viven juntos, lo que ayuda a proteger contra el ataque de leones, cocodrilos y hienas. El hipopótamo macho más poderoso lidera el grupo y defiende su posición frente a los desafíos del líder a través de peleas físicas. Una madre hipopótamo da a luz en el agua o en la tierra, pero el bebé hipopótamo puede alimentarse bajo el agua y mantenerse al día con su madre en el agua. Si se cansa, a veces el bebé descansa sobre la espalda de la madre.
Comida
Los hipopótamos son herbívoros y comen un promedio de 80 lbs. de hierba por día. El animal también puede comer plantas que crecen en el agua y el follaje de las plantas terrestres. En los zoológicos, los cuidadores los alimentan con heno, frutas y cereales. Usualmente, el animal pasta después de que el sol se pone. El hipopótamo puede cubrir hasta seis millas durante la noche en busca de pasto, y un grupo tiende a caminar en fila india para llegar a la fuente de alimentos.
Especies pigmeas
África occidental es su hogar a una especie de hipopótamo conocido como Hexaprotodon liberiensis, o Choreopsis liberensis, que es más pequeño que Hippopotamus amphibius. Esta especie, también llamada hipopótamo pigmeo, vive en el bosque y se mueve solo. Solo alcanza un peso máximo de alrededor de 600 lbs. y tiene piernas más largas y una cabeza más pequeña que su primo más grande. El hipopótamo pigmeo produce secreciones de piel blancas, en lugar de rojas. Según el Parque Zoológico Nacional Smithsonian, África posee solo unos pocos miles de hipopótamos pigmeos. En comparación, Hippopotamus amphibius es tan común en algunas partes de África que los gobiernos deben matar a algunos de ellos para mantener a raya a la población.
