Las historias recientes en los medios de comunicación nacionales están magnificando los temores de una erupción catastrófica del área volcánica de Yellowstone. pero los científicos siguen sin estar seguros de la probabilidad de que ocurra tal evento. Para comprender mejor la geología del subsuelo de la región, Los geólogos de la Universidad de Illinois han rebobinado y reproducido una parte de su historia geológica, descubriendo que el vulcanismo de Yellowstone es mucho más complejo y dinámico de lo que se pensaba anteriormente.

"El calor necesario para impulsar el vulcanismo generalmente ocurre en áreas donde las placas tectónicas se encuentran y una losa de corteza se desliza, o subductos, debajo de otro. Sin embargo, Yellowstone y otras áreas volcánicas del interior del oeste de los EE. UU. Están lejos de los límites de las placas activas a lo largo de la costa oeste. ", dijo el profesor de geología Lijun Liu, quien dirigió la nueva investigación." En estos casos del interior, se sospecha que una fuente de calor profundamente arraigada conocida como pluma del manto impulsa el derretimiento de la corteza y el vulcanismo de la superficie ".

En el nuevo estudio, reportado en la revista Geociencias de la naturaleza , Liu y los estudiantes de posgrado Quan Zhou y Jiashun Hu utilizaron una técnica llamada tomografía sísmica para mirar profundamente en el subsuelo del oeste de los Estados Unidos y reconstruir la historia geológica detrás del vulcanismo. Usando supercomputadoras, el equipo ejecutó diferentes escenarios tectónicos para observar una variedad de posibles historias geológicas para el oeste de los EE. UU. durante los últimos 20 millones de años. El esfuerzo arrojó poco apoyo para la hipótesis tradicional de la pluma del manto.

"Nuestro objetivo es desarrollar un modelo que coincida con lo que vemos tanto bajo tierra como en la superficie hoy, ", Dijo Zhou." Lo llamamos un modelo geodinámico híbrido porque la mayoría de los modelos anteriores comienzan con una condición inicial y avanzan, o comience con las condiciones actuales y retroceda. Nuestro modelo hace ambas cosas, lo que nos da más control sobre los procesos relevantes del manto ".

Una de las muchas variables que el equipo introdujo en su modelo fue el calor. El material caliente del subsuelo, como el de una pluma de manto, debe elevarse verticalmente hacia la superficie, pero eso no fue lo que los investigadores vieron en sus modelos.

"Parece que la pluma del manto debajo del oeste de los EE. UU. Se está hundiendo más profundamente en la tierra a través del tiempo, que parece contradictorio, "Esto sugiere que algo más cercano a la superficie, una losa oceánica que se origina en el límite tectónico occidental, está interfiriendo con el ascenso de la columna", dijo Liu.

La hipótesis de la pluma del manto ha sido controvertida durante muchos años y los nuevos hallazgos se suman a la evidencia de un escenario tectónico revisado. dijeron los investigadores.

"Un resultado sólido de estos modelos es que la fuente de calor detrás del extenso vulcanismo interior en realidad se originó en el manto oceánico poco profundo al oeste de la costa noroeste del Pacífico, ", Dijo Liu. Esto desafía directamente la visión tradicional de que la mayor parte del calor proviene de la columna debajo de Yellowstone".

"Finalmente, esperamos considerar los datos químicos de las rocas volcánicas en nuestro modelo, ", Dijo Zhou." Eso nos ayudará a limitar aún más la fuente del magma porque las rocas de las plumas del manto profundo y las placas tectónicas cercanas a la superficie podrían tener diferentes químicas ".

En cuanto a la probabilidad de que se produzca una desaparición violenta de Yellowstone en el corto plazo, los investigadores dicen que aún es demasiado pronto para saberlo.

"Por supuesto, nuestro modelo no puede predecir super-erupciones futuras específicas. Sin embargo, mirando hacia atrás a través de 20 millones de años de historia, No vemos nada que haga que la actual región de Yellowstone sea particularmente especial, al menos no lo suficiente como para hacernos sospechar que puede hacer algo diferente a lo que sucedió en el pasado, cuando se produjeron muchas erupciones catastróficas. "Dijo Liu." Más importante aún, este trabajo nos dará una mejor comprensión de algunos de los misteriosos procesos en las profundidades de la tierra, que nos ayudará a comprender mejor las consecuencias de la tectónica de placas, incluido el mecanismo de terremotos y volcanes ".