En años recientes, Los investigadores han identificado un pequeño grupo de estalactitas que parecen haberse calcificado bajo el agua en lugar de en una cueva seca. Las "Campanas del Infierno" en la cueva El Zapote cerca de Puerto Morelos en la Península de Yucatán son solo esas formaciones. Un equipo de investigación germano-mexicano dirigido por el profesor Dr. Wolfgang Stinnesbeck del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Heidelberg investigó recientemente cómo estas formas de campana, formaciones de un metro de largo desarrolladas, asistido por bacterias y algas. Los resultados de su investigación se han publicado en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología .

Espeleotemas colgantes, también llamadas estalactitas, se desarrollan a través de procesos fisicoquímicos en los que se seca el agua rica en carbonato de calcio. Normalmente, rejuvenecen y forman una punta en el extremo inferior de la que caen gotas de agua al suelo de la cueva. Las formaciones en la cueva El Zapote, que miden hasta dos metros de largo, se expanden cónicamente hacia abajo y son huecos, con ronda, secciones transversales elípticas o en forma de herradura. No solo son únicos en forma y tamaño, sino también su modo de crecimiento, según el profesor Stinnesbeck. Crecen en un ambiente sin luz cerca de la base de una unidad de agua dulce de 30 m inmediatamente encima de una zona de agua salada tóxica rica en sulfuros y empobrecida en oxígeno. "La comunidad de buceo local los apodó Hells Bells, que creemos que es especialmente apropiado, "dice Wolfgang Stinnesbeck. La datación de uranio-torio del carbonato de calcio verifica que estas formaciones deben haber crecido realmente bajo el agua, demostrando que las Hells Bells deben haberse formado en tiempos antiguos. Incluso entonces, las regiones profundas de la cueva ya habían estado sumergidas durante miles de años.

Según el geocientífico de Heidelberg, este mundo submarino en la península de Yucatán en México representa un ecosistema enigmático que proporciona las condiciones para la formación de los espeleotemas submarinos más grandes del mundo. Los espeleotemas de este tipo previamente descubiertos son mucho más pequeños y menos llamativos que las Hells Bells, añade el profesor Stinnesbeck. Los investigadores sospechan que el crecimiento de estas estructuras huecas está vinculado a las condiciones físicas y bioquímicas específicas cerca de la haloclina. la capa que separa el agua dulce del agua salada subyacente. "Los microbios implicados en el ciclo del nitrógeno, que todavía están activos hoy, podría haber jugado un papel importante en la precipitación de la calcita debido a su capacidad para aumentar el pH, "explica el Dr. Stinnesbeck.