Aunque a menudo se usan indistintamente con la palabra "desecho", los "contaminantes" son por definición sustancias extrañas que degradan la calidad del medio ambiente. "Biodegradable" significa que los microorganismos pueden descomponer completamente en diferentes sustancias. Si un contaminante biodegradable causa problemas ambientales y el alcance potencial de esos problemas, depende de varios factores.
Eye of the Beholder
Los contaminantes son inherentemente dañinos para su entorno inmediato. Si un producto de desecho biodegradable actúa como un contaminante depende en parte de lo que es. Por ejemplo, tanto el desperdicio de alimentos como las heces de animales agrícolas son productos completamente biodegradables que, cuando se los confina en contenedores de compost y campos agrícolas, pueden ser un fertilizante valioso para el cultivo de alimentos. Las aguas residuales humanas también son completamente biodegradables, pero son inequívocamente contaminantes porque albergan patógenos humanos.
Ubicación, ubicación, ubicación
La ubicación también determina si los residuos biodegradables se convierten en contaminación. Cuando el desperdicio de alimentos y las heces de animales caminan por los desagües pluviales y llegan a las vías fluviales, ya no son abono potencial, sino contaminación no puntual, parte de una gran cantidad de contaminantes del agua de origen específico desconocido. Su propia biodegradabilidad causa serios problemas a través de la eutrofización, la adición antinatural de nutrientes a los hábitats marinos y de agua dulce. La eutrofización causa la abundancia antinatural de ciertos microorganismos y algas, cuya actividad y deterioro eventualmente roban los ecosistemas acuáticos de oxígeno utilizable.
Degrading Truth
La transición de los desechos biodegradables a la contaminación también depende de si los productos en pregunta son verdaderamente biodegradables, y si se pueden degradar en las cantidades en que se depositan. Algunos artículos de consumo, como los plásticos, se anuncian como biodegradables cuando en realidad simplemente se descomponen por la acción del aire y la luz solar en piezas cada vez más pequeñas. Esta no es la verdadera biodegradación, que se basa en los microbios y otros organismos en descomposición para digerir materiales en energía y productos de desecho biológicos. Los residuos totalmente biodegradables, como las heces de animales mencionadas anteriormente, pueden convertirse en contaminantes cuando se liberan al medio ambiente en cantidades que exceden la capacidad natural del medio ambiente para degradarlas.
Productos finales
Biodegradable los contaminantes también pueden causar problemas ambientales en función de dónde se eliminan y en qué se degradan. Algunos métodos de eliminación, como la colocación en vertederos, evitan prácticamente toda biodegradación, independientemente de cuán potencialmente biodegradable sea el material. De manera similar, cierta biodegradación produce productos intermedios o finales que pueden causar daño ambiental, como cuando los desechos enterrados producen el metano potencialmente explosivo de gases de efecto invernadero.
