Todas las poblaciones vivas tienen una tendencia al crecimiento. Al mismo tiempo, estas poblaciones encuentran limitaciones a ese potencial. Algunos ejemplos de impedimentos para la expansión son la depredación, la enfermedad, la escasez de recursos vitales y un entorno hostil. La humanidad, en menor o mayor medida en diversos momentos del curso de la historia, ha experimentado todas estas obstrucciones y, en su mayor parte, las ha superado.
Predación
Los primeros humanos fueron cazadores - recolectores que vivieron de manera diferente a otros animales, con el uso de herramientas rudimentarias para distinguirse de los mamíferos terrestres menos inteligentes. Los depredadores que sacrificaron las manadas que los humanos también rastrearon plantearon amenazas activas para los humanos, y la muerte por depredación, especialmente de los jóvenes y los enfermos, tendría posibilidades limitadas para la proliferación humana. El uso de fuego y herramientas cada vez más sofisticadas, particularmente armamento, disminuyeron estas amenazas y permitieron un crecimiento limitado de la población humana.
Otros humanos
Otros humanos también representaron una amenaza para el crecimiento general de las poblaciones humanas. Grupos de personas que habitan en la misma región compitieron indirectamente por recursos vitales como alimentos y agua. También se involucraron en el combate directo sobre el territorio y otros asuntos. La guerra continúa amenazando a las poblaciones humanas. Tan solo en el siglo XX, las guerras fueron responsables de la muerte prematura de decenas de millones de hombres, mujeres y niños.
Factores ambientales
El medio ambiente en sí era, y aún lo es en muchos casos, un control sobre el crecimiento de la población. La reacción humana y la manipulación del medio ambiente disminuyeron o exacerbaron el problema. Los cazadores-recolectores, utilizando solo la nutrición que crece naturalmente en forma de vida vegetal o deambulando en forma de vida animal en un área determinada, sufrieron déficits nutricionales que afectaron su capacidad para resistir enfermedades, mantener la fertilidad y alimentar a sus crías. En contraste, el desarrollo de la agricultura, que explotó con éxito el suelo para hacer que soportara cultivos más grandes que los naturales, precedió a una aceleración continua en el crecimiento de la población mundial de humanos.
Enfermedades
La enfermedad siempre ha sido un factor que limita la expansión humana. Durante la mayor parte de la historia humana, las personas no tenían forma de luchar ni siquiera contra las infecciones más simples. Las enfermedades se llevaron a muchas personas antes de que lograran reproducirse y, de hecho, le quitaron la vida a la mayoría de los niños antes de que cumplieran los cinco años. Esta impotencia se vio a menudo agravada por la escasa comprensión del saneamiento y la higiene personal. Solo en los últimos dos siglos la salud humana ha sido proactivamente ayudada por los avances en tecnología y medicina, como el descubrimiento de antibióticos. Desde la Segunda Guerra Mundial, las tasas de mortalidad en los países menos desarrollados se han reducido en gran medida.
