Las ballenas son mamíferos polígamos, y las hembras dan a luz a crías vivas y las crían durante varios meses. Durante la temporada de cría, el macho, o ballena toro, copula bajo el agua con la hembra, o vaca, en un complejo ritual de apareamiento que varía ampliamente de una especie a otra. El apareamiento implica largas migraciones a lugares de cría oceánicos, vocalizaciones o cantos y, a veces, grandes grupos de ballenas macho, como las ballenas jorobadas, que compiten por las hembras en violentas exhibiciones de dominio.

Patrones de reproducción

As grandes mamíferos con un período de gestación de un año o más y otros 5-6 meses pasados ​​amamantando terneros recién nacidos, las ballenas generalmente se reproducen una vez cada 2 años. Durante este tiempo, un gran número de ballenas se congrega en las aguas más cálidas de los trópicos, como las que se encuentran cerca de Hawai y las Antillas, donde se pueden encontrar grupos de ballenas jorobadas que se aparean entre octubre y marzo. No es inusual que las ballenas, tanto machos como hembras, se apareen varias veces con diferentes individuos en una temporada de cría.

Rituales de cortejo

Los rituales de apareamiento entre ballenas pueden ser feroces, como en el violento "calor" corre, "en el que los machos jorobados se golpean el uno al otro con sus aletas y cabezas para establecer el dominio y ganar la oportunidad de aparearse con una hembra. Otros rituales son más pacíficos, como el menage a trois de la ballena gris, donde una hembra se aparea con un macho mientras es sostenida desde abajo por otro macho que no se apareará con ella. Los toros también pueden inflar la piel alrededor de sus gargantas para que parezcan más grandes, golpear la superficie del agua con sus aletas o soplar chorros de burbujas durante el cortejo.

Whale Song

En lugar de participar en competiciones de Dominación, algunas ballenas toro pueden optar por cantar vocalizaciones profundas y guturales para atraer a las hembras. Las canciones se componen de una serie de clics, gemidos y otros ruidos que viajan largas distancias bajo el agua y pueden indicar a las mujeres la ubicación de un macho listo para aparearse, según Peter Tyack de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Otros científicos, como investigadores marinos de la Universidad de Massachusetts en Dartmouth, alegan que las canciones de ballenas son más complejas que simples vocalizaciones de cría y que las ballenas pueden usarlas como un idioma para comunicarse durante todo el año.

Apareamiento y Reproducción

Una vez que la ballena toro y la vaca se han encontrado y realizado un cortejo de buceo, competición violenta, canción y otros rituales, el toro maniobra en posición sobre la hembra en un ángulo leve con su vientre tocando la vaca lado. El macho eyacula espermatozoides desde su pene hacia la vagina de la hembra, o respirando, a veces mientras nada. Después de la fertilización, los terneros toman entre 1 año y 15 meses para desarrollarse en el útero. La cría nace lista para nadar y sigue a la madre en sus migraciones marinas durante al menos los próximos 6 meses.