Aunque la gente a menudo usa incorrectamente el término "zopilote" para referirse a los buitres del Nuevo Mundo pertenecientes a la familia Cathartidae, los científicos aplican el término a los miembros de la familia Accipitridae, género Buteo, halcones zopilotes. El halcón norteamericano más común es el halcón de cola roja, pero otras especies familiares incluyen el halcón del swainson y el halcón de hombros rojos. Los halcones son aves rapaces que utilizan la vista para cazar pequeños mamíferos, aves, reptiles e insectos.

Aspecto Buitre

Las proporciones típicas de Buteo incluyen alas redondeadas muy anchas y colas cortas y anchas. Las alas entre las diferentes especies de halcones zopilotes varían de 3 a 4.5 pies. Las hembras son más grandes que sus homólogos masculinos. Los halcones de cola roja suelen ser ricos en color marrón pálido, con un vientre rayado y una cola que va del rojo pálido a la canela. Desde la distancia, se asemejan a los buitres de Turquía. Los halcones de hombros rojos son algo más pequeños, con una cola rayada y una barrera marrón cálida en la parte inferior. Los halcones de Swainson tienen alas de bordes oscuros y un cofre oscuro.

Comportamiento de zopilote

Los halcones de zopilote tienden a remontarse en amplios círculos por encima de los campos en busca de presas. Tienen un fuerte aleteo y a menudo se desplazan sin aletear cuando los vientos son fuertes. Atacan a su presa en un lento movimiento de buceo y agarran a las víctimas con sus garras. Los halcones de hombros rojos cazan presas en los bosques, al igual que los halcones de alas anchas. El halcón de Cooper a menudo ataca a los comederos de pájaros, buscando aves más pequeñas, no semillas de aves. En muchas especies, el macho Buteo construye el nido y proporciona toda la comida para la hembra y los polluelos.

Hábitat y anidación

Los buteos suelen pasar los meses de verano en América del Norte y luego migran en la medida de lo posible al sur como Patagonia para el invierno. Además de vivir en bosques y campos abiertos, diferentes especies ocupan estribaciones abiertas, montañas desérticas y la costa del Ártico. Los halcones zopilotes normalmente anidan en árboles, yucas o barrancos, construyendo nidos con palos y musgos y criando de dos a cuatro huevos, a menudo vistos. El halcón hembra de patas ásperas pone hasta seis huevos, que tienen una apariencia manchada.

Datos curiosos

Se sabe que los halcones de Cooper tienen pájaros pequeños bajo el agua para ahogarlos, y también son devotos de la carne de paloma. Dos especies de Buteo, el halcón de patas ásperas y el halcón ferruginoso de patas rugosas, tienen plumas en las patas hasta los dedos de los pies. Cuando los halcones de cola roja cortan, el macho se abalanzará desde arriba, a veces bloqueando las garras con la hembra y haciendo que el par caiga hacia el suelo en espiral antes de salir de su inmersión.