Los lobos bebé, como los jóvenes de la mayoría de los cánidos salvajes de tamaño medio y grande, se suelen llamar "cachorros", aunque también se pueden aplicar "cachorros" y, más arcaicamente, "cachorros". Tan formidable como un lobo adulto, un cachorro recién nacido es lo que los biólogos llaman "altricial": es decir, no puede arreglárselas solo por sí mismo y requiere mucho cuidado y nutrición parental. La crianza de los cachorros, un proceso comunitario, refleja los fuertes vínculos sociales que vinculan a una manada de lobos.
Lo básico
Los lobos suelen aparearse a mediados o finales del invierno, la hembra da a luz después de una período de gestación de alrededor de 63 días. Aunque normalmente solo la raza macho y hembra alfa, varias camadas ocurren ocasionalmente. El tamaño de la camada varía, la disponibilidad de la presa y el tamaño del paquete actual parecen estar entre los factores influyentes, pero promedia unos seis cachorros. Ciegos, sordos y esencialmente inmóviles al nacer, los cachorros se desarrollan rápidamente bajo la atenta mirada de su madre: abren los ojos y dan los primeros pasos en un par de semanas; sus orejas se enderezan dentro de cuatro semanas más o menos; y a las cinco semanas los cachorros están comenzando a destetar la leche de su madre. En este momento los cachorros son lo suficientemente móviles como para explorar el sitio de la guarida e interactuar con otros miembros del grupo. A mediados del verano, las madrigueras generalmente son abandonadas y los cachorros pasan gran parte de su tiempo en "sitios de encuentro" al aire libre, donde pueden estar preocupados por un miembro adulto de la manada mientras el resto de los lobos están cazando. h2> Dietas de transición
A medida que los cachorros de lobo gradualmente retiran la leche de su madre, comienzan a solicitar comida a todos los miembros de la manada. Cuando un lobo adulto se acerca al sitio de la madriguera o encuentro, los cachorros lo pululan y se lamen las mandíbulas, una rutina que, si el adulto se ha alimentado recientemente, de todos modos, lo induce a regurgitar. Por lo tanto, parte de la rutina de primavera y verano de una manada de lobos implica ir y venir de los cachorros a los cadáveres de las presas. Los cachorros pierden sus dientes de leche y crecen los adultos, adecuados para procesar carne y hueso, entre las 16 y 26 semanas de edad, momento en el que son capaces de seguir a los adultos para matar.
La importancia del juego
Como muchos otros mamíferos sociales, los jóvenes de los lobos son muy juguetones. Una vez que son móviles, los cachorros pasan gran parte de su tiempo jugando, participando en persecuciones, luchando partidos y tira y afloja sobre huesos o ramitas. Los investigadores sospechan que ese comportamiento, además de promover el desarrollo de los músculos, reflejos y sentidos esenciales para la caza, ayuda a los cachorros a socializar y prepararlos para la complicada dinámica entre lobos de la vida del paquete.
Pup Survival
La supervivencia de los cachorros puede estar fuertemente correlacionada con la disponibilidad de presas. Como señalan los autores de "Lobos: Comportamiento, Ecología y Conservación", la temporada de otoño a menudo plantea el mayor desafío en este sentido, ya que los requerimientos alimenticios de los cachorros medio crecen a medida que disminuye el suministro de presas vulnerables. Los brotes de enfermedades como el moquillo canino y el parvovirus canino pueden aumentar la mortalidad de las crías. La depredación también puede pasar factura: aunque los lobos adultos expulsarán activamente las posibles amenazas, los cachorros capturados sin protección son vulnerables a todo, desde las águilas doradas hasta los osos grizzly. Durante un estudio sobre lobos orientales en el Parque Provincial Algonquin, por ejemplo, dos osos fueron asesinados en sitios de encuentro por osos negros.
