Los manatíes son mamíferos acuáticos que pueden vivir en agua salada y dulce. Los manatíes viven en ríos lentos, bahías, estuarios y marismas costeras, prefiriendo permanecer en aguas de aproximadamente 7 pies de profundidad. Los manatíes se parecen a una morsa de alguna manera, pero son parientes del elefante. Los manatíes son una especie en peligro, con estimaciones que no dejan más de 3.000 ejemplares abandonados en libertad.

Geografía

Los manatíes son herbívoros, lo que significa que solo consumen vegetación. Su papel en el ecosistema es como devoradores de plantas, ya que se deleitan con más de 60 especies de vegetación acuática en las aguas en las que viven. Las especies de manatíes se encuentran en las aguas costeras del sur de los Estados Unidos, especialmente las aguas de Florida. Otras especies de manatíes se encuentran en partes limitadas del interior del este de África y en América del Sur.

Función

El manatí puede consumir ocasionalmente moluscos y otras criaturas marinas mientras se alimenta, pero no perseguir activamente a ningún pez u otros animales marinos o de agua dulce. Los manatíes pueden pesar más de mil libras y se sabe que cada día consumen hasta el 15 por ciento de su propio peso corporal en plantas. Los manatíes son el equivalente acuático de los ciervos, que pasan muchas de sus horas de vigilia pastando.

Consideraciones

Los manatíes tienen muy pocos depredadores naturales en su ecosistema. Tiburones, lagartos, cocodrilos y orcas son las únicas criaturas lo suficientemente grandes como para manejar un manatí, pero los ataques contra ellos por estos depredadores son raros. Son lo suficientemente grandes como para dejarlos solos con casi todos los demás animales con los que se encuentran, a excepción del hombre. Han sido cazados hasta el borde de la extinción por su carne y sus huesos, y son extremadamente vulnerables a ser golpeados por hélices de botes, que matan a varios cada año.

Efectos

Los manatíes pueden tener un impacto en el ecosistema cuando vuelven repetidamente a los mismos lechos de pasto marino y pastan. Los manatíes a menudo se alimentan de los bordes de los lechos de pasto marino, y recuerdan dónde están estas fuentes de alimento cuando se mueven de un lugar a otro. Aunque no hay pruebas documentadas, el constante "corte" de estos pastos marinos puede perjudicarlos a largo plazo.

Expert Insight

Los manatíes son animales de larga vida si se les permite ser. Un manatí en un acuario de Florida nació a fines de la década de 1940 y tiene más de 60 años. Los manatíes no toleran el agua fría o el clima y se limitan a aguas más cálidas. Uno fue visto tan al norte como Cape Cod en Massachusetts, pero normalmente no residen más al norte que Virginia. Migran de regreso a las cálidas aguas del estado de Florida y la Costa del Golfo en el invierno.