El desierto es un ambiente duro y seco, pero las plantas y los animales que se han adaptado a esas condiciones prosperan en estos ecosistemas. Desde águilas hasta hormigas, hay una gran variedad de plantas y animales que viven e interactúan entre sí en los desiertos de todo el mundo. Como todos los ecosistemas, la red de interacciones entre especies puede ser frágil y la extinción de especies puede tener un gran efecto. La identidad del organismo que se pierde y su papel en el ecosistema determina cómo se ve afectada la cadena alimentaria.
Desert Food Chains
Todos los ecosistemas están compuestos de especies que desempeñan diferentes funciones en los alimentos cadena. En el desierto, los arbustos y los cactus son los principales productores y forman la base de la cadena alimentaria. Luego, hay pequeños herbívoros que comen las plantas, como ratones, perritos de las praderas, hormigas y saltamontes. Por encima de este nivel trófico, hay mesopredadores como zorros, serpientes y lagartos que se aprovechan de los pequeños consumidores. Finalmente, en la parte superior de la cadena alimenticia, los animales como los pumas y las águilas se aprovechan de todas las especies debajo de ellos. El papel de la especie que se extingue juega un papel importante en cómo se verá afectada la cadena alimentaria.
Redundancia funcional
No todas las extinciones tienen un gran impacto en los ecosistemas. A veces hay muchas especies diferentes que esencialmente realizan el mismo trabajo o función en un ecosistema. Si una de estas especies se extingue, las otras aumentarán en número y realizarán el mismo trabajo. Tal especie "reemplazable" se denomina funcionalmente redundante. Como los desiertos son ambientes hostiles, las especies son más similares entre sí porque necesitan adaptaciones similares para sobrevivir. Por ejemplo, Guofang Liu, de la Academia de Ciencias de China, descubrió que las plantas en la estepa desértica de Mongolia tienen una diversidad funcional menor que las plantas del prado y el mongol típico. Esto puede indicar que las extinciones de plantas en el desierto pueden no tener un impacto tan grande como las extinciones en otros ecosistemas.
Especies Keystone
A veces la extinción puede tener un impacto desproporcionadamente grande en un ecosistema. Tales especies importantes se llaman especies clave. A menudo, las especies clave son depredadores que mantienen la estabilidad de todo el ecosistema. El ejemplo más conocido es una especie de seastar - Pisaster ochraceus - en la costa de Washington. Cuando se elimina de la intermareal rocosa, muchas otras especies también se extinguen. Los depredadores superiores en el desierto como el puma y las águilas son igualmente importantes. Otra especie clave en el desierto estadounidense son los colibríes. Estos son importantes polinizadores de cactus del desierto que admiten una variedad de otras especies. Cuando se pierden los colibríes, también desaparecen muchas plantas del desierto y las especies que dependen de ellas.
Extinciones de domino y otros efectos
A veces las especies están estrechamente relacionadas con otras especies. Cuando uno se va, el otro que dependía de él también funciona igual que las fichas de dominó golpeándose entre sí. Un gran ejemplo en el desierto es la relación entre perros de las praderas y hurones de patas negras. Los hurones de patas negras dependen de los perritos de la pradera para comer. Cuando los perros de la pradera fueron conducidos a bajas cantidades debido a la intoxicación, el hurón de patas negras se extinguió en la mayoría de los lugares. Las extinciones de especies también pueden alterar la estructura de los alimentos del desierto. Por ejemplo, si las ratas canguro grandes se extinguen en las praderas del desierto, las praderas se convierten en tierra arbustiva porque se ha perdido el importante trabajo de depredación de semillas que las ratas canguro realizaron.
