El término "fósil" se refiere a cualquier rastro de vida pasada. Un fósil puede ser restos del organismo, como hojas, conchas, dientes o huesos, o un fósil puede indicar la actividad de un organismo, como las huellas, los compuestos orgánicos que producen y las madrigueras. Existen varios métodos diferentes de preservación fósil para animales, plantas y sus partes.

Congelación

La congelación es una forma rara de preservación en la que un animal permanece congelado desde la muerte hasta el momento del descubrimiento, como un animal que cae en una fosa o grieta y congelación, o cuando un animal se congela rápidamente. Este tipo de preservación produce restos intactos ideales de animales, que a menudo incluyen piel, músculo, hueso, cabello y órganos internos conservados. Los animales comunes descubiertos en este estado son animales resistentes al frío como el rinoceronte y el mamut peludo de la última edad de hielo.

Permineralización

La permineralización es el tipo más común de preservación de fósiles. Este método de conservación se produce cuando los minerales disueltos en el agua subterránea llenan los espacios celulares, como las cavidades microscópicas y los poros de las plantas y los animales. Los minerales disueltos luego cristalizan y producen fósiles pétreos en forma de animal o planta, que contiene la mayor parte del material sólido original. La preservación de organismos como dientes, huesos, conchas y madera ocurre por permineralización.

Entierro

El entierro es otro tipo de preservación. Este método de conservación ocurre cuando organismos como las turberas que contienen raíces de helecho, conos, tocones y tallos, caparazones de caliza, dolares de arena, caparazones de moluscos y restos de plantas, permanecen en el suelo durante muchos años en áreas ricas en ácido tánico altamente concentrado. A menudo, estos organismos permanecen casi sin cambios, con la excepción de alguna descomposición y ligera decoloración.

Moldes y yesos

En algunos casos, la preservación se produce por moldes y moldes naturales. Con este método de conservación, un organismo estará en sedimento y, a su debido tiempo, el sedimento circundante se endurecerá. El organismo finalmente se disuelve y, con la ausencia de arena o arcilla para llenar la cavidad restante, se formará un molde natural del organismo. El molde externo, o el exterior del molde, a menudo retrata un detalle fino de la superficie del organismo. A veces, la cavidad interior contiene material de relleno como arena o arcilla, que duplica la superficie interna original del organismo y crea un yeso natural.