Los fósiles se conservan de dos formas principales: con y sin alteración. La preservación con alteración incluye carbonización, petrificación, recristalización y reemplazo. La preservación sin alteración incluye el uso de moldes y la recolección de evidencia indirecta.

Carbonización

La carbonización a menudo ocurre en la preservación de plantas y organismos blandos. Los restos de la planta o animal son aplastados por el peso de la roca. Los gases, incluidos el hidrógeno, el nitrógeno y el oxígeno, se descargan a través del proceso de calor y compresión. Lo que queda atrás es una película de carbono, una impresión del antiguo ser viviente.

Petrificación

A veces conocida como permineralización, la petrificación se produce cuando un material poroso como un hueso o una concha se llena con material de conservación como carbonato de calcio o sílice. El caparazón o hueso original se entierra debajo del suelo y el agua penetra en la superficie. El agua subterránea contiene el carbonato de calcio que llena los espacios vacíos en el material, que con el tiempo, endurece y llena los poros llenos de minerales que preservan el elemento.

Recristalización

La recristalización ocurre a menudo en el caparazón fósiles y es el proceso mediante el cual los pequeños cristales moleculares dentro de un caparazón a menudo formados por un tipo de carbonato de calcio pueden transformarse en otro tipo de carbonato de calcio. Esto estabiliza el caparazón y lo convierte en un fósil.

Sustitución

Ocurriendo tanto en mariscos como en madera, el reemplazo ocurre cuando la composición atómica del ser vivo original es reemplazada celda por celda por un nuevo Estructura química. Típicamente, la sustancia química que reemplaza al original está determinada por el agua subterránea en la que se encuentra el fósil. Un tipo común de reemplazo es la silificación. Aquí es cuando los restos vivos originales se reemplazan con sílice, como en el caso de los bosques petrificados.

Fundición

El moldeado y el moldeado son una forma indirecta de preservar fósiles. En este caso, indirecto significa que la composición química de la materia orgánica no cambia, sino que se deposita en una sustancia que hace una impresión de la materia. Los ejemplos comunes incluyen piezas de hojas de helecho y caracoles.

Fósiles de rastreo

Los fósiles de rastreo son otro tipo de preservación indirecta de fósiles. Ejemplos de huellas fósiles son huellas y senderos. Los dinosaurios y otros animales prehistóricos se movieron a través de la maleza y a lo largo del suelo superior que luego se cubrió con otros desechos. En algunos casos, sus huellas se conservaron y se pueden desenterrar y cortar del suelo. Otro ejemplo de rastro fósil es el estiércol animal. El estiércol preservado y fosilizado proporciona a los expertos en fósiles evidencias de fuentes de alimentos antiguos y la estructura del sistema digestivo prehistórico.