Los cocodrilos y caimanes son reptiles grandes y superficialmente similares que pertenecen al mismo orden, los cocodrilos. Aunque colectivamente estos depredadores acuáticos dentados abarcan las Américas, África, el sur de Asia y Australasia, solo hay un lugar en el mundo donde puedes encontrarlos compartiendo hábitat en la naturaleza: el sur de Florida, hogar del cocodrilo americano y el cocodrilo americano . Aquí en el gran ecosistema de los Everglades y sus alrededores, los dos primos muestran una serie de diferencias físicas y ecológicas que, especialmente cuando se consideran juntas, son por lo general suficientes para diferenciarlas sin correr el riesgo de una inspección minuciosa.
The Big Imagen
Los cocodrilos y los cocodrilos ocupan diferentes ramas del árbol genealógico de los cocodrilos. Los caimanes -junto con sus parientes cercanos de América Central y América del Sur, los caimanes- pertenecen a la familia Alligatoridae. Los cocodrilos pertenecen a la familia Crocodylidae. Solo hay dos especies de cocodrilos vivos: el gran caimán americano del sudeste de los Estados Unidos y el caimán chino, mucho más pequeño y mucho más raro, del este de China. En cuanto a la distribución, los cocodrilos están restringidos principalmente a los trópicos: el sur de Florida representa el puesto más septentrional de los cocodrilos estadounidenses, mientras que los cocodrilos estadounidenses y chinos, más tolerantes al frío, son esencialmente bestias templadas o subtropicales.
Business End: Jaws and Teeth
Los cocodrilos en general tienen hocicos significativamente más anchos que los cocodrilos, el cocodrilo asaltante del sur de Asia, con su pesada cabeza de cocodrilo, es una notable excepción. Como señala el Dr. Adam Britton en la Base de datos de biología Crocodilian en línea, las dimensiones más masivas de las mandíbulas de cocodrilo y el poder aplastante resultante pueden reflejar la importante inclusión de presas bien armadas, como tortugas y moluscos, en su dieta . Cuando las mandíbulas de un cocodrilo están cerradas, mientras tanto, solo se ven los dientes superiores. Un cocodrilo con la boca cerrada muestra los dientes superiores e inferiores entrelazados, y el cuarto diente inferior, que se desliza en una muesca justo detrás de las fosas nasales, destaca particularmente. En resumen, el cocodrilo americano de mandíbula estrecha parece más delgado que el cocodrilo de nariz ancha.
Ocultar color y patrón
El cocodrilo americano es esencialmente de color negro, mucho más oscuro y brillante que el Cocodrilo americano, que es un gris pálido, de aspecto polvoriento. Los jóvenes Gators son oscuros con rayas amarillentas; los cocodrilos jóvenes, a su vez, son claros con motas oscuras. Observe bien la garganta o el vientre de un cocodrílido de Florida y puede discernir otra diferencia en el nivel de la piel: la mayoría de las escamas del cuerpo de un cocodrilo muestran pequeños puntos negros: fosas sensoriales que, en el cocodrilo, están restringidas a las mandíbulas y no encontrado en otro lugar. Estos pozos permiten a los cocodrilos controlar el movimiento y las variaciones de presión, y posiblemente otras variables, en el agua circundante.
Comparación de tamaño
Tomando en cuenta todas las especies, cocodrilos, lagartos y caimanes se superponen significativamente en tamaño. Este es sin duda el caso en el sur de la Florida, donde medir la longitud o la masa de un cocodrílido no hará mucho para ayudar en la identificación. Los cocodrilos estadounidenses pueden acercarse a los 6 metros (20 pies) en casos raros, pero la mayoría de los individuos que se encuentran en Florida tienen unos 3.8 metros (12.5 pies) o menos. Y aunque los caimanes americanos más corpulentos pueden medir 4.8 metros (15.75 pies) de largo y 454 kilogramos (1,000 libras) o más, los animales en los Everglades tienden a ser sustancialmente más pequeños que sus hermanos más septentrionales.
Diferencias de hábitat
En el sur de la Florida, los caimanes y cocodrilos tienden a favorecer diferentes hábitats centrales, aunque ciertamente se mezclan en ocasiones. El cocodrilo americano, como otros cocodrilos, posee glándulas excretoras de sal en su lengua y por lo tanto puede tolerar ambientes salinos. Habita principalmente en las aguas salobres de los ríos de las mareas, los manglares y las lagunas costeras, aunque se extenderá fácilmente hacia el interior. También ocasionalmente nada al mar, un hábito que explica su amplia distribución histórica en el Caribe. Mientras que los cocodrilos a veces utilizan el hábitat salobre, son principalmente una criatura de agua dulce. Los escenarios más comunes en los que se podría vislumbrar a los caimanes y cocodrilos del sur de la Florida que se cruzan son al margen de los manglares o en los tramos del estuario superior.
