Un ecosistema, toda la vida interdependiente y las cosas no vivientes en un área, es la unidad ecológica básica para sustentar la vida. National Geographic lo llama "una burbuja de vida". Un ecosistema debe proporcionar todo lo que sus habitantes necesitan para vivir y reproducirse: luz solar, comida, agua, aire, nutrientes, un lugar para vivir o crecer, otros de su propia especie. Existen muchos ecosistemas diversos en la Tierra (desiertos, bosques, prados, lagos, montañas, océanos y muchas subcategorías dentro de esos tipos) y se pueden identificar a través de algunas características básicas.
Características geográficas dominantes y clima
Las características de un ambiente: clima, latitud, tipo de suelo, química del suelo o del agua, altitud y topografía, determinan qué tipos de vida pueden existir allí. En las extremas latitudes norte y sur de la Tierra, los ecosistemas árticos y antárticos, poca radiación solar significa un clima muy frío, poca vida vegetal y solo animales tolerantes al frío. Un ecosistema del desierto, con su intenso calor del sol y la falta de precipitación, a menudo debido a las cadenas montañosas que impiden la entrada de aire húmedo, alberga solo plantas y animales que han desarrollado adaptaciones que preservan la humedad y tolera el calor. Los ecosistemas de montaña varían dependiendo de su altitud, lo que influye en las temperaturas promedio y la precipitación; pero muchas plantas y animales de montaña están adaptados para resistir los fuertes vientos, el clima más frío y el terreno empinado. Los bosques lluviosos tropicales existen en latitudes cálidas con abundantes lluvias y soportan una gran diversidad de plantas, invertebrados, anfibios y otras formas de vida. Las selvas templadas crecen en climas templados entre las costas oceánicas y las cadenas montañosas, brindándoles abundante precipitación y niebla y apoyando el crecimiento de grandes árboles, vegetación exuberante y alta diversidad biológica.
Vegetación Dominante
Diferente tipos de ecosistemas presentan tipos de vegetación dominantes y clímax particulares. En las áreas bajas y regularmente inundadas que caracterizan a las marismas, prosperan las plantas no leñosas y amantes del agua, tales como juncias, espadañas, juncos, nenúfares y algas. En un desierto, las plantas suculentas, a menudo con espinas u otras adaptaciones descorazonadoras, crecen escasamente en el suelo arenoso; las espinas en lugar de las hojas también minimizan las relaciones superficie-área-volumen y así minimizan la pérdida de agua. Las plantas árticas tienden a ser recubiertas con pelo y cera y crecen cerca del suelo para resistir el frío del viento. Solo dos especies de plantas vasculares pueden sobrevivir en la glacial Antártida, además de líquenes, musgos y algas tolerantes al frío y la sequía. Las coníferas dominan los bosques boreales, donde sus agujas de hoja perenne pueden fotosintetizar incluso en invierno. Las selvas tropicales húmedas y cálidas cuentan con la mayor diversidad de plantas y algunos de los árboles más grandes del mundo, todos ellos compiten intensamente por la luz en el exuberante bosque. Si un ecosistema se ve perturbado por fuego u otras interrupciones, los tipos de vegetación cambiarán por un tiempo; pero, por lo general, con el tiempo, su vegetación clímax volverá.
Dominant Animal Life
Al igual que las plantas, los animales que viven en un ecosistema están adaptados de forma única a su entorno. La mayoría de los animales en los ecosistemas polares, incluidos los osos polares, las morsas y las focas, parecen "gruesos": tienen una relación corporal superficial-volumen baja para conservar el calor y a menudo tienen una capa gruesa de grasa debajo de la piel. Con poca vida vegetal y enormes capas de hielo en la Antártida, muchos de sus animales son oceánicos, de sangre caliente y carnívoros. Los animales en los desiertos calientes por lo general parecen más delgados o alargados, como los camellos, los lagartos y las serpientes, ya que una relación corporal de superficie más alta ayuda a mantenerlos frescos. También tienen numerosas adaptaciones para ayudarlos a sobrevivir durante largos períodos sin agua.
Límites de los ecosistemas
Los límites entre los ecosistemas no siempre están claramente definidos. Los bordes del ecosistema de un estanque parecen bastante obvios, pero el límite entre una tundra y un bosque boreal o un prado y un desierto podría superponerse. En las zonas de transición del ecosistema, que pueden ser abruptas o graduales o incluir hábitats intermediarios, verá un cambio notable en los tipos de comunidades de plantas y animales. Los ecosistemas de montañas, por ejemplo, pueden exhibir un cambio gradual de coníferas altas a arbustos regordetes y arrastrados por el viento hasta una línea por encima de la cual los árboles no pueden crecer. Algunas especies de plantas y animales prosperan de forma única en los límites de dos ecosistemas, como los arbustos que crecen al borde de un bosque y pastizales, donde reciben más luz solar; la diversidad de especies puede ser mayor en estos bordes. Los ecosistemas adyacentes no son entidades discretas e inconexas, sino que también están interconectadas, intercambiando energía, especies y nutrientes.
