He aquí por qué:

* Decadencia radiactiva: Las rocas ígneas contienen isótopos radiactivos que se descomponen a una velocidad predecible.

* Half-Life: Cada isótopo tiene una vida media específica, que es el tiempo que lleva la mitad de los átomos radiactivos en descomposición en átomos estables.

* Medición de isótopos: Al medir la relación de isótopos radiactivos a sus productos de descomposición estables dentro de la roca, los científicos pueden calcular cuánto tiempo ha pasado desde que la roca se solidió.

Ejemplo:

* Un método de datación radiométrica común utiliza la descomposición del uranio-238 en el plomo-206.

* Al comparar las cantidades de uranio y el plomo en una roca, los científicos pueden estimar la edad de la roca.

Otros métodos:

Si bien la datación radiométrica es el método más preciso para determinar la edad absoluta, se pueden usar otros métodos en combinación:

* Evidencia fósil: Si la roca contiene fósiles, su edad puede ayudar a limitar la edad de la roca.

* Estratigrafía: Examinar la estratificación de rocas puede ayudar a determinar la edad relativa, que puede usarse junto con la datación radiométrica.