El estrés de extensión ocurre cuando la corteza terrestre se estira y se separa. Esto puede suceder cuando dos placas tectónicas se alejan entre sí o cuando una sola placa se estira por las fuerzas de convección del manto.

Cuando se produce tensión extensional, la corteza se adelgaza y se debilita y, finalmente, se rompe para formar fallas. A medida que las fallas se separan, los bloques de corteza entre ellas se inclinan y se elevan, formando montañas de bloques de fallas.

Las montañas de bloques de falla se caracterizan por sus acantilados escarpados y en bloques y los valles largos y planos entre ellos. La provincia Basin and Range en el oeste de Estados Unidos es un ejemplo clásico de montañas de bloques de fallas.