Las tectónicas de placas se encuentran entre las fuerzas más influyentes que dan forma a la Tierra. La superficie de la Tierra no es una sola masa sólida, sino que está formada por muchas placas, cada una deslizándose lentamente sobre el manto subyacente del planeta. La mayoría de las veces, estas placas se mueven lentamente y solo crean cambios en el transcurso de millones de años. A veces, sin embargo, dos placas se mueven bruscamente una con respecto a la otra. Cuando eso sucede, la superficie de la Tierra está sujeta a desastres naturales. Eventos como terremotos, volcanes y tsunamis son resultado de tectónica de placas.
Rocas que ruedan: terremotos
La mayoría de los terremotos ocurren como resultado del movimiento repentino a lo largo de una línea de falla entre dos tectónicos adyacentes platos. El movimiento de las placas no siempre es suave. Las placas se "atrapan" entre sí debido a la fricción. Como las placas siempre se mueven, estas capturas causan que se acumule energía a lo largo de la línea de falla. Eventualmente, cuando esta captura cede, la energía se libera en un terremoto. La famosa falla de San Andrés en California marca el lugar donde la placa de América del Norte y la placa del Pacífico se deslizan una sobre la otra. Las dos placas se mueven a una velocidad de aproximadamente 6 cm por año, causando cientos de pequeños terremotos cada año y ocasionalmente grandes terremotos. El movimiento a lo largo de este límite de placa causó los terremotos que golpearon San Francisco en 1906 y 1989.
Volcanes en erupción
En general, los volcanes ocurren a lo largo de los límites de las placas o sobre los "puntos calientes". se mueve sobre la parte superior de otro plato, la energía y la fricción derriten la roca y empujan el magma hacia arriba. El aumento de la presión de esta roca fundida provoca una hinchazón en la superficie, una montaña. La presión continúa creciendo con el tiempo y, sin ningún otro medio de liberación, la montaña finalmente explota como un volcán. Los volcanes también ocurren cuando las placas se separan a medida que el magma rezuma para llenar el espacio resultante. El tipo de erupción volcánica, explosiva o leve, depende esencialmente de la roca fundida subyacente. La roca que es "pegajosa" cuando se funde tiende a tapar los respiraderos del volcán hasta que la presión de los gases subyacentes provoca una erupción a menudo cataclísmica. Este tipo de erupción ocurrió en el monte. St. Helens en Washington en 1980. Otros tipos de rocas fluyen más suavemente cuando se derriten. En este caso, la roca fundida sale del volcán en erupciones más suaves y prolongadas. Los famosos volcanes hawaianos generalmente entran en erupción de esta manera.
Ondas del mar sísmicas
Las tectónicas de placas indirectamente causan ondas sísmicas del mar, más conocidas como tsunamis. Cuando un temblor sísmico mayor desplaza la corteza debajo de una masa de agua, la energía de ese temblor se transfiere al líquido circundante. La energía se extiende desde su sitio original, viajando a través del agua en forma de una ola. Una ola de tsunami representa poco peligro en el océano abierto. Cuando la ola llega a la orilla, sin embargo, surge otra historia. El canal de la gran ola choca primero con la tierra, a menudo visto como la extracción de agua de la orilla. Entonces llega el pico de la ola, con consecuencias desastrosas. Dependiendo de la ubicación del temblor original, la configuración del fondo marino local y la distancia del temblor, el tsunami varía en tamaño, número de olas y tiempo de llegada. El devastador tsunami de diciembre de 2004, que causó la muerte de más de 300,000 personas en los bordes del Océano Índico, emanó de un terremoto extremadamente poderoso (M W, o magnitud de momento, 9.2) en el fondo del océano cerca de Indonesia.
