La superficie de la Tierra está dividida en aproximadamente una docena de piezas rígidas, compuestas por ocho placas tectónicas menores y varias placas tectónicas menores. Estas placas son uno de los dos tipos principales: placas oceánicas o placas continentales. Si bien estos dos tipos de placas comparten mucho en común, hay una serie de diferencias clave que las diferencian e influyen en los ritmos tectónicos que ayudan a definir los procesos geológicos fundamentales de nuestro planeta.
Diferencias en el proceso formativo
Las placas oceánicas están formadas por límites de placas divergentes. Estas zonas, ubicadas a lo largo de las dorsales oceánicas, representan áreas donde el magma de afloramiento crea una nueva corteza oceánica. A medida que la lava fluye desde estas crestas volcánicas, se enfría rápidamente, formando roca ígnea extrusiva. Las placas continentales, mientras tanto, están formadas principalmente por límites de placas convergentes. Estas zonas representan áreas donde las placas oceánicas colisionan y se hunden debajo de las placas continentales, un proceso llamado subducción. A medida que las placas oceánicas se subducen, se derriten para formar magma. Este magma se enfría durante millones de años, produciendo rocas ígneas intrusivas y nueva corteza continental.
Diferencias en la composición
Las placas oceánicas son de naturaleza máfica, compuestas de roca basáltica y su equivalente de grano grueso, gabro, ambos ricos en hierro, magnesio y calcio. Por el contrario, las placas continentales son de naturaleza félsica, dominadas por rocas graníticas con su abundante sílice, aluminio, sodio y potasio. Las rocas metamórficas y sedimentarias también ayudan a construir la corteza continental, mucho más variada geológicamente que su contraparte oceánica.
Diferencias en la densidad
Debido a sus elementos ferromagnéticos pesados, las placas oceánicas son mucho más densas que las placas continentales. La densidad promedio de las placas oceánicas es de aproximadamente 200 libras por pie cúbico, mientras que la corteza continental oscila entre aproximadamente 162 y 172 libras por pie cúbico. Esta diferencia en la densidad relativa hace que las placas oceánicas suban debajo de las placas continentales más boyantes. Esto también permite que las placas oceánicas más densas se hundan aún más en la astenosfera fluida, haciendo que se encuentren por debajo del nivel del mar. Por el contrario, las placas continentales más boyantes flotan más altas, lo que resulta en tierra firme.
Diferencias en la edad
Las placas oceánicas y continentales difieren radicalmente en edad debido a los procesos tectónicos. Los límites divergentes de las placas renuevan continuamente las placas oceánicas mientras que las zonas de subducción de los límites convergentes las reciclan continuamente. Como resultado, las rocas oceánicas más antiguas tienen menos de 200 millones de años. Por el contrario, las placas continentales tardan mucho en formarse, pero rara vez se destruyen. Gran parte de la corteza continental excede los mil millones de años, y sus rocas más antiguas pueden tener 4 mil millones de años.
Diferencias en el rango y el espesor
Las placas oceánicas cubren aproximadamente el 71 por ciento de la Tierra superficie, mientras que las placas continentales cubren 29 por ciento. Mientras que las placas oceánicas cubren mucho más área, son mucho más delgadas que la corteza continental. A pesar de su mayor densidad, las placas oceánicas tienen un promedio de solo cuatro o cinco millas de espesor, en comparación con un promedio de 25 millas para las placas continentales; bajo grandes cinturones de montaña, la corteza continental puede alcanzar casi 50 millas de espesor. La combinación de su área respectiva y espesor promedio significa que en realidad hay dos veces más roca continental que roca oceánica.
