El oro ha sido un componente popular y valioso de la joyería durante siglos. El oro es resistente a los solventes, no se empaña y es increíblemente maleable, por lo que se puede moldear con relativa facilidad. Aunque su precio fluctúa, el oro se vende regularmente por más de $ 1,000 por onza. Las pepitas de oro son populares entre los coleccionistas, pero son raras; la mayoría del oro se encuentra como pequeñas partículas enterradas en el mineral de oro. Extraer solo una onza de oro del mineral puede dar como resultado 20 toneladas de desechos sólidos y una importante contaminación por mercurio y cianuro, según Earthworks.

Contaminación del agua

Se puede encontrar algo de oro haciendo un lavado en los ríos ; el oro pesado permanecerá en la bandeja, mientras que las rocas y minerales más ligeros flotan. Esta forma de minería de oro a pequeña escala tiene poco efecto en la masa de agua, pero la práctica a gran escala de extraer oro del mineral puede tener enormes efectos negativos en la calidad del agua. El oro normalmente se encuentra en el mineral y los sedimentos que contienen toxinas, como el mercurio. Cuando los ríos son dragados para extraer grandes depósitos de placer de oro, estas toxinas flotan aguas abajo y entran en la red trófica, como lo han hecho en el sur del río Yuba de California, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Agua potable envenenada

La contaminación del agua afecta negativamente no solo a las poblaciones de fauna sino también a las poblaciones humanas. Dos minas de oro a cielo abierto en Montana cerraron en 1998 pero continúan costando a los contribuyentes del estado millones de dólares en esfuerzos de recuperación y tratamiento de agua. El cianuro usado en estas minas para lixiviar el oro del mineral resultó en niveles tan altos de contaminación que las personas no pueden usar los recursos hídricos cercanos hasta que hayan sido sometidos a un tratamiento y purificación extensos y costosos. El Departamento de Calidad Ambiental de Montana espera que los esfuerzos de recuperación en las antiguas minas continúen indefinidamente.

Destrucción de hábitats

La mayoría de las formas de extracción de oro implica mover grandes cantidades de tierra y rocas, lo que puede ser perjudicial para la hábitat de vida silvestre circundante. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que el desarrollo de una propuesta mina de oro y cobre en la bahía de Bristol en Alaska destruiría al menos 24 millas de arroyos que soportan la pesquería de salmón rojo más grande del mundo. Miles de acres de humedales y estanques también serían destruidos por las operaciones diarias de la mina propuesta. Las comunidades locales dependen en gran medida de esta pesquería y se verán afectadas por esta destrucción del hábitat.

Riesgos y accidentes

Las operaciones regulares en las minas de oro afectan adversamente el medio ambiente de varias maneras. Por ejemplo, la operación de grandes equipos de minería requiere combustible y resulta en la emisión de gases de efecto invernadero. Sin embargo, los posibles accidentes y fugas de minas representan una amenaza aún mayor para la tierra y los recursos hídricos cercanos. Los relaves contaminados o mineral de desecho deben almacenarse detrás de una presa; la falla de tal estructura daría lugar a la liberación generalizada de toxinas. Las minas deben operar plantas de tratamiento de aguas residuales para eliminar el cianuro, el mercurio y otras toxinas del agua utilizada para la minería, y una falla en la planta de tratamiento también podría resultar en una contaminación catastrófica del paisaje circundante.