La corteza terrestre está sujeta a cambios debido a una variedad de fuerzas. Las fuerzas externas que provocan cambios en la corteza terrestre pueden incluir el impacto del meteorito y la actividad humana. La teoría que explica los cambios en la corteza de la Tierra por fuerzas internas se llama tectónica de placas. Esta teoría sugiere que la corteza está dividida en varias secciones diferentes, cuyo movimiento da lugar a muchos de los cambios que los humanos observan en la corteza.
La teoría de la deriva continental
La teoría de placas tectónicas surgió en respuesta a la aparición de los continentes. Mirando un mapa del mundo, puedes ver que muchos de los continentes separados de la Tierra encajan. Por ejemplo, la costa occidental de África parece encajar muy bien contra la costa oriental de América del Sur. En 1912, un científico alemán llamado Alfred Wegener propuso que todos los continentes estuvieran una vez unidos en una tierra que llamó Pangea. Wegener formuló la hipótesis de que, con el tiempo, Pangea se dividió en muchas piezas diferentes, y los continentes se trasladaron a los lugares que hoy sabemos que tienen. Wegener sugirió que las fuerzas centrífugas y mareales de la Tierra causaron la deriva de los continentes.
El desarrollo de la tectónica de placas
Muchos científicos no aceptaron inmediatamente las teorías de Wegener, en gran parte debido a la falta de un mecanismo convincente . Finalmente, los estudios del fondo oceánico en la década de 1950 condujeron a un renacimiento del interés en la teoría de la deriva continental. El trabajo de Arthur Holmes fue de particular interés durante este avivamiento. En la década de 1920, Holmes había propuesto que el movimiento convectivo en el manto del planeta (movimiento causado por el calor) provocaba la deriva continental. Este se convirtió en el mecanismo principal que utiliza la tectónica de placas para describir el movimiento de los continentes; la convección del manto de la Tierra produce movimiento en la corteza terrestre.
La Naturaleza de la Tectónica de Placas
Los científicos dividen la corteza de la Tierra en siete placas principales, la Antártida, Pacífico, Eurasia, América del Norte , Placas sudamericanas, australianas y africanas. Las diversas placas se mueven en diferentes direcciones. Los límites convergentes son sitios donde las placas se mueven una hacia la otra. Los límites divergentes son los sitios donde las placas se alejan unas de otras. Por último, los límites de transformación son los sitios donde las placas se mueven a lo largo de los límites de unos a otros. Los científicos también dividen la Tierra en una serie de placas menores y menores que contribuyen aún más a la actividad geológica.
Efectos del Movimiento Tectónico
El movimiento de las placas es lento en comparación con las velocidades a las que los humanos están acostumbrados a moverse. En relación con el otro, las placas se mueven hasta 20 centímetros por año. Si bien las personas no sienten este movimiento bajo sus pies, tiene consecuencias bastante masivas en la superficie. Por ejemplo, las áreas límite de las principales placas tectónicas tienen una alta concentración de terremotos. Uno de los mecanismos específicos de los terremotos se llama subducción. La subducción implica una placa deslizándose debajo de otra, dentro del manto de la Tierra. Este movimiento también afecta la actividad volcánica y la formación de cadenas montañosas en un plato.
