Una erupción volcánica es una de las manifestaciones más espectaculares y destructivas de la energía que yace escondida dentro de la Tierra. Pocos fenómenos naturales se pueden comparar con los volcanes en su potencial de pérdida de vidas, daños catastróficos a la propiedad y efectos climáticos devastadores. Muchos de los volcanes del mundo, sin embargo, representan un peligro mínimo porque no es probable que vuelvan a erupcionar en el futuro previsible.

Sin Magma, Sin Erupción

Las erupciones volcánicas son un método geológico de liberación del calor y presión que se acumula en el magma, que es roca subterránea que ha sido licuada por temperaturas extremadamente altas y mezclada con gases como el vapor de agua y el dióxido de carbono. Un volcán es esencialmente un respiradero que permite que el magma presurizado escape de una cámara debajo de la superficie de la Tierra. Un volcán extinto está permanentemente aislado de su suministro de magma porque el volcán se ha desplazado gradualmente o porque el magma comienza a elevarse por un camino diferente.

Extinto pero no desaparecido

Si los científicos creen que un volcán no ha entrado en erupción en la historia registrada y no es probable que haga erupción en el futuro, ese volcán está clasificado como extinto. La clasificación de los volcanes, sin embargo, es algo subjetiva y teórica. Los registros históricos de las erupciones son incompletos, y los científicos tienen una capacidad limitada para evaluar el potencial a largo plazo de la actividad volcánica en un sitio en particular. Además, los criterios para identificar un volcán como extinto no son universalmente aceptados. Un volcán podría clasificarse como extinto, independientemente de su actividad histórica, si actualmente no presenta signos de erupción y se considera imposible erupcionar en el futuro.

Gigantes Durmientes

No todos los volcanes inactivos están extintos Si los científicos no pueden detectar signos de actividad volcánica pero no encuentran evidencia que indique que las erupciones son imposibles, ese volcán se clasifica como latente o "dormido". Una definición más precisa establece que un volcán inactivo es capaz de entrar en erupción pero no ha entrado en erupción en los últimos diez mil años. La evidencia geológica para las erupciones prehistóricas es difícil de interpretar, por lo que un criterio alternativo para la latencia es que el volcán no ha entrado en erupción en la historia registrada. Sin embargo, esta definición también es imperfecta, porque la duración de la historia registrada varía significativamente de una parte del mundo a otra.

Dormancy Versus Extinction

La distinción entre volcanes inactivos y volcanes extintos no es siempre claro, y los científicos a menudo tienen dificultades para elegir la clasificación adecuada. Los diferentes tipos de volcanes tienen diferentes características relacionadas con el número y la frecuencia de las erupciones. En consecuencia, incluso si dos volcanes tienen historias de erupción similares, uno podría estar inactivo y el otro extinguido. Por ejemplo, algunos tipos de volcanes experimentan solo una erupción, y estos podrían clasificarse como extintos incluso si estallaron en la historia reciente. Otros tipos erupcionan a intervalos de cientos de miles de años y no pueden considerarse extintos, incluso si la última erupción ocurrió hace más de diez mil años.