El alto valor del oro lo ha convertido en el objetivo principal de las operaciones mineras industriales masivas diseñadas para extraer el mineral de la manera más eficiente posible. La maquinaria pesada, la minería a cielo abierto y las técnicas de extracción ácida brindan a los mineros acceso al valioso metal, pero pueden tener importantes efectos secundarios. La industria de extracción y extracción de oro crea una gran variedad de tipos de contaminación, y si no se regula, puede devastar cualquier región que albergue las vetas del mineral buscado.

Contaminación del aire

Minas de oro generalmente son operaciones a gran escala, con maquinaria pesada y vehículos grandes necesarios para cavar y transportar mineral de un lugar a otro. Estos vehículos grandes producen emisiones y gases de efecto invernadero al igual que cualquier otro vehículo impulsado por un motor de combustión, pero generalmente a mayor escala y con una eficiencia de combustible mucho menor. Además, el equipo de movimiento de tierra que excava los pozos de la mina o quita la capa superior del suelo puede producir cantidades sustanciales de polvo y partículas suspendidas en el aire que pueden reducir aún más la calidad del aire alrededor de la operación minera. La contaminación aerotransportada por la extracción de oro frecuentemente contiene metales pesados ​​como mercurio, y como tal es un peligro potencial para la salud de cualquier persona expuesta a ella.

Contaminación del suelo

La contaminación del suelo creada por las operaciones mineras es otra amenaza a la vida silvestre y la salud humana. Con frecuencia, los minerales valiosos atraviesan rocas que contienen sulfuros, y al exponer esta roca se crea ácido sulfúrico. El lavado de estos subproductos tóxicos resulta en una suspensión semisólida llamada "relaves" que puede contaminar el suelo con el que entra en contacto. La lixiviación ácida de los relaves puede envenenar las aguas subterráneas, y las sustancias tóxicas y metales pesados ​​presentes en el material sobrante pueden invadir la capa superior del suelo y seguir siendo peligrosos durante años.

Contaminación del agua

La extracción de oro también tiene el potencial de contaminar los suministros de agua cercanos. El ácido que se elimina de las minas con frecuencia se abre paso en el nivel freático, alterando el pH de arroyos y ríos cercanos y amenazando la supervivencia de la vida silvestre. Si un depósito de relaves explota, puede provocar un deslizamiento de lodo tóxico que puede bloquear el flujo de vías fluviales y eliminar cualquier elemento vivo que encuentre. Además, algunas operaciones de minería a pequeña escala practican el vertido ilegal de sus subproductos tóxicos. Uno de esos casos es Minahasa Reya en Indonesia. En 2003, la corporación que dirigía la mina vertió 4 millones de toneladas de relaves tóxicos en Buyat Bay, lo suficiente para dejar residuos detectables en los peces capturados en la bahía y causar que los nadadores y pescadores sufran erupciones cutáneas.

Refinado

La extracción del mineral no es la única fuente de contaminación en la extracción de oro. La refinación del mineral en bruto para eliminar impurezas y concentrar el contenido de oro generalmente implica productos químicos cáusticos. Un método consiste en disolver el oro con una solución concentrada de cianuro, lo que permite que el líquido resultante se escape del mineral restante y lo recoja para la reconstitución. Las concentraciones de cianuro utilizadas en este proceso son extremadamente peligrosas y, si se vierten en el medio ambiente, representan una amenaza importante para la vida silvestre y la salud humana.