Las placas que cubren la superficie de la Tierra se mueven constantemente debido a los cambios en la roca fundida en las profundidades de la Tierra. El tipo de actividad que tiene lugar entre estas placas móviles puede provocar terremotos. Con menos frecuencia, la actividad subterránea que tiene lugar durante un terremoto es volcánica. Los terremotos ocurren en la superficie de la tierra, lejos del sitio de la acción, como resultado de las ondas sísmicas.

Placas Tectónicas

La capa superior de la Tierra, también conocida como la corteza, se compone de piezas de roca gigantes llamadas placas tectónicas. Los movimientos dentro de la Tierra causados ​​por variaciones en la temperatura causan movimientos graduales en estas placas. La distancia que se mueven en el transcurso de un año puede oscilar entre menos de 1 pulgada y poco más de 2 1/2 pulgadas, ya sea en el interior, una contra la otra, pasando el uno al otro o lejos el uno del otro. Las placas sobre el nivel del mar se conocen como placas continentales, y las que están debajo del océano se llaman placas oceánicas. Es a lo largo de los límites de estas placas donde ocurren los terremotos.

Límites de placas

En algunos lugares, los bordes de las placas tectónicas son ásperos y quebradizos. Si las placas que se empujan una a la otra se atascan en un borde áspero, la energía se acumula. Esta energía puede acumularse por períodos de tiempo de hasta cientos de años. La energía continúa acumulándose bajo tierra hasta que las placas finalmente puedan moverse nuevamente. Es más probable que esto ocurra cuando los bordes de las placas son lo suficientemente frágiles como para que partes de la roca se desprendan, causando una sacudida repentina. En este punto, la energía se libera bajo tierra desde el punto de movimiento, conocido como el epicentro, y esta energía viaja a través de las rocas a su alrededor y se siente en la superficie como un terremoto. El 90% de los terremotos ocurren en los límites de las placas, o fallas.

Actividad volcánica

Más raramente, los terremotos pueden ser causados ​​por la actividad volcánica. Cuando el magma se mueve a una nueva área subterránea, se encuentra con objetos que pueden impedir que fluya sin problemas. Los resultados pueden sentirse como un terremoto. Cuando el magma se mueve bajo tierra, también puede hacer que la roca se mueva hacia los espacios vacíos que alguna vez estuvieron ocupados por el magma, pero ahora se han quedado atrás a medida que avanza. Cuando se produce este tipo de actividad, los terremotos se pueden sentir en la superficie y pueden producir grietas graves en la superficie de la Tierra.

Ondas sísmicas

La actividad subterránea de la roca sólida y el magma puede ser se sintió en la superficie de la Tierra debido a las ondas sísmicas. A medida que la energía potencial se libera del epicentro subterráneo del terremoto, se desplaza hacia afuera en todas las direcciones, de la misma manera que las ondas aparecen en el agua cuando se arroja una piedra dentro de ella. La energía viaja a través del material circundante en ondas sísmicas, y estas ondas pueden viajar a través de sustancias sólidas, líquidas y gaseosas, haciendo que vibren y se sacudan a medida que pasan. Finalmente, estas ondas llegan a la superficie, o hipocentro, donde los humanos pueden sentirlas. La gravedad del impacto en la superficie de la Tierra depende de la naturaleza del material por el que viajan las ondas sísmicas, la cantidad de movimiento subterráneo y la cantidad de energía potencial que se ha liberado.