La corteza terrestre es una estructura dinámica y en evolución, un hecho que es evidente cuando los terremotos golpean y los volcanes entran en erupción. Durante años, los científicos lucharon por comprender el movimiento de la Tierra. Luego, en 1915, Alfred Wegener publicó su ahora famoso libro "Los orígenes de los continentes y los océanos", que presentaba la teoría de la deriva continental. Su teoría fue criticada por los principales científicos de la época, pero a fines de la década de 1960, su teoría fue completamente aceptada. Puso las bases para la teoría moderna de la tectónica de placas; una teoría que describe que la corteza terrestre está compuesta de varias placas. Hoy en día, esas placas se han estudiado a fondo y se han descrito cuatro tipos de límites de placas tectónicas, áreas donde las placas se encuentran.

La teoría de la tectónica de placas

La teoría actual de cómo el continentes en la Tierra llegó a ser en sus ubicaciones actuales se llama la teoría de la tectónica de placas. La teoría establece que la corteza terrestre está formada por aproximadamente 12 placas, secciones de la corteza terrestre que flotan sobre el manto de roca líquida que se encuentra justo debajo de ella. Mientras que la tectónica de placas se basa en la teoría de la deriva continental de Wegener, el mecanismo del movimiento de las placas se desarrolló mucho más tarde, y continúa siendo un campo de investigación activa hasta el día de hoy. Ahora se entiende que la fuerza que mueve las placas proviene del movimiento del manto líquido. La roca líquida caliente se eleva desde las profundidades del núcleo de la Tierra, se enfría a medida que alcanza la superficie y se hunde hacia abajo, creando gigantescas cintas de convección circulares. Las corrientes separadas mueven las placas, lo que resulta en el movimiento dinámico de la corteza terrestre.

Límites divergentes

Los límites divergentes de las placas se producen cuando dos placas se separan una de la otra. Esto resulta en lo que se conoce como zona de ruptura, un área definida por alta actividad volcánica. A medida que las placas se separan, la corteza nueva, en forma de lava líquida, se libera desde las profundidades de la corteza de la Tierra. Una famosa zona de grietas en la tierra es el Cuerno de África. Aquí, el cuerno se está alejando del resto de África, dando lugar a una grieta profunda, que en algunos lugares ha comenzado a llenarse de agua, formando grandes lagos de grietas. Otra, la cordillera del Atlántico medio, es una profunda zona de ruptura submarina, donde la nueva corteza oceánica se eleva desde la grieta, formando un nuevo fondo oceánico. Ambos son sitios de actividad volcánica regular e intensa.

Límites convergentes

Los límites de las placas tectónicas convergentes ocurren cuando dos placas se encuentran. En el caso de una corteza oceánica pesada que se encuentra con una placa continental más ligera, la corteza oceánica se ve forzada por debajo de la continental. Esto crea una zanja oceánica empinada y muy profunda cerca de la plataforma continental. Las cadenas montañosas altas están asociadas a zonas de subducción. Las montañas de los Andes de Sudamérica, por ejemplo, se han creado y continúan creciendo debido a la subducción de la placa oceánica de Nazca debajo de la placa continental sudamericana. Sin embargo, si el límite de placa convergente está entre dos placas continentales, ninguna de ellas se subduce. En cambio, las dos placas se empujan entre sí y el material se empuja hacia arriba y hacia los lados. Este es el caso del límite de placa tectónica convergente entre Asia e India. Donde se encuentran las dos placas, se formaron los Himalayas gigantes. Estas montañas continúan subiendo hoy a medida que las dos placas se empujan más una dentro de la otra.

Transformar los límites de fallas

Algunas placas simplemente se deslizan una sobre otra, formando una falla de transformación, o simplemente transformando un límite. Los límites de la falla de transformación se encuentran típicamente en el fondo del océano, donde dos placas oceánicas se deslizan una sobre otra. La falla de San Andrés en California es un tipo raro de límite de transformación que ocurre en tierra. Estas zonas están tipificadas por terremotos poco profundos y crestas volcánicas.

Zonas límites de placas

Los límites de las placas tectónicas que no caen perfectamente en uno de los tipos de límites tectónicos anteriores se denominan zonas límite de placas. Estas zonas limítrofes tienen una deformación del movimiento de la placa que ocurre en una región amplia o cinturón. La región mediterránea alpina entre las placas de Eurasia y África es un buen ejemplo de una zona límite de placas. Aquí, se han descubierto y descrito varios fragmentos más pequeños de placas, llamados microplacas. Estas áreas tienen estructuras geológicas complicadas, como las zonas de volcanes y terremotos, repartidas en una gran región.