Los glaciares son grandes masas de hielo que contienen la mayor parte del suministro de agua dulce de la Tierra. Un glaciar continental, o capa de hielo, es un tipo de glaciar que se extiende en todas las direcciones. Otro tipo de glaciar se llama glaciar del valle. Estos están confinados por montañas a cada lado y solo pueden fluir hacia abajo a través de un valle. Ambos tipos de glaciares tienen un impacto tremendo en el paisaje circundante, cambiándolo de varias maneras a medida que pasan.
Erosión y abrasión
Una forma en que los glaciares cambian el paisaje es mediante la erosión. A medida que pasan por el suelo, el hielo raspa el suelo y la roca. Un glaciar del valle dejará un valle mucho más profundo, ya que erosiona la superficie subyacente con desplume y abrasión. El desplumado se produce cuando rocas grandes u otros objetos son sacados de la tierra por la fuerza del movimiento del glaciar. Esta característica del movimiento glacial deja agujeros grandes y abiertos detrás. Cuando se atrapan objetos más pequeños en el hielo, se frotan en el suelo cuando pasa el glaciar. Este proceso, conocido como abrasión, puede dejar surcos en el suelo o actuar como papel de lija y alisar el suelo debajo del glaciar.
Deposición de escombros
Después de que el glaciar desplaza el suelo y las rocas, estos materiales son empujados hacia los lados y depositados por el glaciar a su paso. Hay muchos tipos diferentes de estos depósitos, incluyendo morrenas y varvas. Las morrenas de tierra se dejan debajo del glaciar a medida que pasa, mientras que la morrena terminal es material que se empuja hacia adelante en frente del glaciar para depositarse en el borde a medida que el glaciar se derrite. Finalmente, se forma una morrena lateral a los lados del glaciar debido a una combinación de erosión y avalanchas causadas por el movimiento del glaciar a través de un valle. Las varvas glaciales son depósitos que se forman en los lechos de los lagos que se alimentan de la fusión de los glaciares. El material se atrapa en el hielo glacial y luego se lava aguas abajo a medida que el glaciar se derrite para depositarse en un lago.
