1. Calor: Cuando la materia se calienta, sus átomos y moléculas vibran más rápido. Este aumento de la vibración les hace emitir fotones, que percibimos como luz. Es por eso que los objetos brillan cuando se calientan, como un trozo de metal en un fuego. Esto se conoce como incandescencia .

2. Electricidad: Cuando la electricidad fluye a través de un material, puede excitar los electrones en el material. Cuando estos electrones excitados regresan a su estado fundamental, emiten fotones, produciendo luz. Así es como funcionan las bombillas, así como los LED y otros dispositivos emisores de luz. Esto se conoce como electroluminiscencia .

3. Reacciones químicas: Ciertas reacciones químicas liberan energía, y parte de esta energía se libera como luz. Esta es la base de cómo funcionan las luciérnagas y los brillos. Esto se conoce como quimioluminiscencia .

Hay otras formas de hacer que la materia emita luz, como fluorescencia (absorbiendo la luz ultravioleta y la luz visible emitida) y la fosforescencia (absorber energía y emisión de luz durante un período de tiempo), pero a menudo son activados por una de las tres fuentes principales anteriores.