Este proceso se llama respiración celular , y ocurre en tres etapas principales:

1. glucólisis: La glucosa se descompone en piruvato en el citoplasma.

2. ciclo de krebs (ciclo de ácido cítrico): El piruvato se descompone aún más en la matriz mitocondrial, produciendo algunos ATP, NADH y FADH2.

3. Cadena de transporte de electrones: Los electrones de NADH y FADH2 se pasan a lo largo de una cadena de proteínas incrustadas en la membrana mitocondrial interna, generando un gradiente de protones que impulsa la producción de ATP.

La reacción general para la respiración celular es:

C6H12O6 + 6O2 → 6CO2 + 6H2O + ATP