La energía que interviene directamente en el trabajo celular es el trifosfato de adenosina (ATP). El ATP es una pequeña molécula que está compuesta por una molécula de adenina unida a una molécula de ribosa y tres grupos fosfato. La energía del ATP se almacena en los enlaces entre los grupos fosfato y, cuando estos enlaces se rompen, se libera energía. Luego, la célula puede utilizar esta energía para realizar trabajos, como transportar materiales a través de las membranas celulares, sintetizar proteínas y contraer músculos.

El ATP se produce en las células mediante dos procesos principales:glucólisis y fosforilación oxidativa. La glucólisis es el proceso de descomponer la glucosa, un azúcar, en piruvato, una molécula de tres carbonos. Este proceso ocurre en el citoplasma de la célula y produce una pequeña cantidad de ATP. La fosforilación oxidativa es el proceso de utilizar oxígeno para descomponer el piruvato en dióxido de carbono y agua. Este proceso ocurre en las mitocondrias de la célula y produce una gran cantidad de ATP.

El ATP es una molécula vital para las células y es necesario para todos los procesos celulares. Sin ATP, las células no podrían sobrevivir.