Los humanos necesitamos oxígeno para vivir porque es esencial para la respiración celular, el proceso mediante el cual las células convierten la glucosa en energía. Las mitocondrias, los orgánulos de las células que producen energía, utilizan el oxígeno para descomponer la glucosa y liberar la energía almacenada en sus enlaces químicos. Sin oxígeno, la respiración celular no puede ocurrir y las células no podrían producir la energía que necesitan para funcionar.

A continuación se ofrece una explicación más detallada de cómo se utiliza el oxígeno en la respiración celular:

1. La glucosa se descompone en piruvato. Esto ocurre en el citoplasma de la célula. La glucosa es un azúcar de seis carbonos y se descompone en dos moléculas de piruvato de tres carbonos. Este proceso libera una pequeña cantidad de energía, que se almacena en forma de ATP (trifosfato de adenosina).

2. El piruvato se transporta a las mitocondrias. Las mitocondrias son los orgánulos de las células que producen energía. El piruvato se transporta a las mitocondrias a través de la membrana mitocondrial.

3. El piruvato se convierte en acetil CoA. Esto ocurre en la matriz mitocondrial. El acetil CoA es una molécula de dos carbonos que se utiliza como fuente de combustible para el ciclo del ácido cítrico.

4. El ciclo del ácido cítrico. El ciclo del ácido cítrico es una serie de reacciones químicas que ocurren en la matriz mitocondrial. Estas reacciones descomponen el acetil CoA y liberan dióxido de carbono y energía. La energía liberada en el ciclo del ácido cítrico se utiliza para producir ATP.

5. La cadena de transporte de electrones. La cadena de transporte de electrones es una serie de proteínas ubicadas en la membrana mitocondrial. Estas proteínas pasan electrones de una proteína a otra, liberando energía en el proceso. Esta energía se utiliza para bombear iones de hidrógeno a través de la membrana mitocondrial, creando un gradiente.

6. Síntesis de ATP. Los iones de hidrógeno que se bombean a través de la membrana mitocondrial regresan a través de la ATP sintasa, una enzima ubicada en la membrana mitocondrial. Este flujo de iones de hidrógeno impulsa la síntesis de ATP a partir de ADP (difosfato de adenosina).

El ATP es la moneda energética de la célula. Las células lo utilizan para impulsar todas sus actividades, incluido el crecimiento, el movimiento y la reproducción. Sin oxígeno, la respiración celular no puede ocurrir y no se puede producir ATP. Como resultado, las células no podrían funcionar y el cuerpo eventualmente moriría.