Las luciérnagas producen luz mediante un proceso conocido como bioluminiscencia. Esto ocurre cuando tiene lugar una reacción química dentro del cuerpo del insecto que da como resultado la emisión de luz. La reacción involucra la enzima luciferasa y un compuesto llamado luciferina. Cuando la luciferina reacciona con el oxígeno en presencia de luciferasa, produce luz y dióxido de carbono.

Las luciérnagas utilizan su bioluminiscencia para comunicarse, atraer parejas y advertir a los depredadores. Los patrones específicos de emisión de luz difieren entre las especies de luciérnagas, lo que les permite identificar parejas potenciales de la misma especie.

La luz producida por las luciérnagas es muy eficiente:casi el 100% de la energía se libera en forma de luz en lugar de calor. Esto convierte a las luciérnagas en uno de los organismos productores de luz más eficientes de la Tierra.