A partir de abril de 2009, hay 441 centrales nucleares en todo el mundo, según la Asociación Nuclear Mundial (WNA). La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que aproximadamente el 20 por ciento de la energía de EE. UU. Proviene de las más de 100 plantas de energía nuclear de EE. UU. Actualmente, los Estados Unidos utilizan dos tipos de reactores: reactores de agua a presión y reactores de agua en ebullición. Se espera que un nuevo diseño actualmente utilizado en Japón, Francia y Rusia se convierta en el principal diseño de planta mundial en las próximas dos décadas, según el WNA.
Reactores de agua a presión
Los reactores de agua a presión son el reactor más común actualmente en uso, según WNA. Los reactores presurizados contienen fuentes de combustible de uranio enriquecido que se utilizan para calentar agua altamente presurizada que genera vapor. Este vapor se usa para encender una turbina que genera electricidad recolectada y utilizada en la red eléctrica. Los reactores de agua a presión también usan agua como dispositivo de enfriamiento. Las medidas de enfriamiento secundarias para evitar el sobrecalentamiento (fusión) incluyen agregar boro al sistema.
Reactores de agua en ebullición
Los reactores de agua en ebullición son similares a los reactores de agua a presión. Los reactores de agua en ebullición son más simples en diseño y menos costosos, pero el mantenimiento requerido compensa estos ahorros iniciales de costos, informa la WNA. El vapor en los reactores de agua en ebullición se irradia, por lo tanto, se necesita protección radiológica para la turbina eléctrica y cualquier mantenimiento dentro del reactor. Afortunadamente, la radioactividad del agua es de corta duración. Los reactores de agua en ebullición utilizan combustible de uranio enriquecido.
Reactores de neutrón rápidos
Los reactores de neutrones rápidos usan plutonio y uranio como combustible. Los combustibles naturales en lugar de los combustibles enriquecidos reducen los costos de combustible de las centrales nucleares; Sin embargo, los reactores de neutrones rápidos son bastante caros de construir, de acuerdo con la WNA. Los reactores de neutrones rápidos obtienen hasta 60 veces la energía de los combustibles naturales como otros reactores. De las 441 plantas nucleares en todo el mundo, cuatro son plantas de neutrones rápidos. La WNA espera un aumento en el diseño e implementación de la planta de energía de neutrones rápidos en todo el mundo.
