Los combustibles fósiles son llamados así porque sus fuentes no se renuevan fácilmente como la energía solar, eólica o hidroeléctrica. Hay mucho en el terreno, y si bien las nuevas tecnologías encuentran más de estos recursos, nadie sabe con certeza cuánto durarán los suministros. La quema de combustibles fósiles trae consigo consecuencias medioambientales que van desde la contaminación del aire y del agua hasta la liberación de carbono en la atmósfera. La disponibilidad y los precios de los combustibles fósiles son los principales factores que influyen en las tendencias económicas.

Los muchos tonos del carbón

Originado como material vegetal en descomposición que está enterrado por los sedimentos, el carbón atraviesa varias fases de desarrollo. Primero está el lignito, o carbón pardo, el grado más bajo. El Consejo de Energía de Lignito lo describe como encontrado cerca de la superficie, por lo que se extrae mediante métodos a cielo abierto. El carbón bituminoso es más duro y más oscuro, y contiene más energía. La antracita es el tipo de carbón más duro y de mayor calidad, pero también es el más difícil de extraer porque ocurre más profundamente en la superficie de la Tierra. La Unión de Científicos Preocupados enumera varios contaminantes procedentes del carbón, incluidos el dióxido de azufre y el mercurio. Los riesgos de la energía nuclear están llevando a Alemania a depender cada vez más del carbón, y la ley alemana permite la destrucción de ciudades enteras para extraer el carbón que contienen.

Fuerzas económicas impulsadas por petróleo

Con una mayor la densidad de energía en peso que el carbón, el petróleo y sus derivados como la gasolina son los combustibles preferidos para el transporte. Su importancia en este rol llevó a su uso como arma política en el Embargo árabe del petróleo de 1973, que a su vez motivó cambios en las políticas energéticas de los EE. UU. El American Petroleum Institute enumera la posición de la industria en muchas de estas políticas y problemas. El precio del petróleo sigue siendo volátil, como se muestra en un gráfico de NASDAQ que hace 10 años atrás. La controversia se arremolina en torno a la especulación de cuánto petróleo queda por descubrir y extraer en todo el mundo.

Gas natural de combustión limpia

El gas natural es el combustible fósil más limpio. Esto la convierte en una alternativa atractiva al carbón o al petróleo para aplicaciones que van desde la generación de electricidad hasta la alimentación de vehículos. El uso cada vez mayor de los métodos de fracturación hidráulica y perforación horizontal ha aumentado el suministro disponible, pero la Agencia de Protección Ambiental enumera una larga lista de cuestiones relacionadas con el método, muchas de ellas relacionadas con el agua. El aumento en el suministro de gas cambia las fuerzas del mercado, pero la disponibilidad de suministros futuros no está clara, como lo describe la revista Nature.

Ciclos de auge y caída

La industria de extracción de energía tiene una historia de ciclos. En la década de 1880, el boom del gas en el norte de Ohio e Indiana proporcionó energía barata y empleos, pero debido a que se pensó que el recurso era inagotable, se desperdició y el auge duró solo unos pocos años. Los auges posteriores llegaron y se fueron en Louisiana, Oklahoma y Texas. Los mercados de fuentes de energía alternativas como la eólica y la solar también se basan en estas tendencias, ya que su rentabilidad varía con los precios cambiantes de los combustibles fósiles.