Por Wolfram Donat • Actualizado el 24 de marzo de 2022
Desde pilas AA cotidianas hasta potentes baterías de automóvil, el mundo de las baterías es diverso. Sin embargo, muchos todavía se preguntan qué representa realmente el “voltaje”.
El voltaje es la diferencia de potencial eléctrico entre los terminales positivo y negativo de una batería. Una diferencia de potencial mayor significa un voltaje más alto.
El potencial eléctrico es la diferencia de carga entre dos puntos. En una batería, un terminal está cargado positivamente (déficit de electrones) mientras que el otro está cargado negativamente (excedente de electrones). La separación física impide que los electrones se muevan libremente. Cuando los terminales están conectados, como a través de un circuito, los electrones fluyen desde el terminal negativo al positivo, creando una corriente eléctrica medida en amperios (amperios).
La unidad SI “voltio” rinde homenaje a Alessandro Volta, el físico que inventó la primera celda electroquímica en 1800. Su celda usaba electrodos de zinc y cobre en un electrolito de agua salada e impulsó el desarrollo de baterías modernas. Volta fue ennoblecido por Napoleón en 1810, y el voltio recibió oficialmente su nombre en 1881.
El voltaje es una medida de diferencia de potencial, no de corriente. El alto voltaje por sí solo no representa necesariamente un peligro; es la corriente resultante la que puede ser peligrosa. Una analogía popular compara el voltaje con la presión del agua:una presión más alta empuja el agua más rápido, del mismo modo que un voltaje más alto fomenta un flujo de electrones más rápido. Sin embargo, la corriente real depende de la resistencia de la carga, no sólo del voltaje de la batería.
Los avances en la química de las baterías han permitido dispositivos compactos y de alto rendimiento. Las baterías de iones de litio, por ejemplo, tienen una relación potencia-peso superior, lo que permite que los teléfonos inteligentes se encojan drásticamente. En las celdas de iones de litio, los iones de litio se desplazan entre el ánodo y el cátodo durante la descarga y regresan durante la carga.
El Toyota Prius utilizó por primera vez baterías de hidruro metálico de níquel (Ni‑MH). Sus baterías de próxima generación, introducidas a finales de 2009, pasaron a la tecnología Li-ion, ofreciendo mayor densidad de energía y mayor eficiencia.
Las baterías abarcan un rango de voltaje que va desde fracciones de voltio hasta varios cientos de voltios, según el tamaño y la química. Comprender el voltaje le ayuda a seleccionar la fuente de alimentación adecuada para cualquier dispositivo, lo que garantiza un rendimiento fiable y seguridad.
