La industria de la construcción contribuye significativamente a la economía de un país a través del desarrollo de infraestructura. La industria se ha expandido rápidamente en todo el mundo y se espera un mayor crecimiento.

Esto ha contribuido a que se generen muchos más desechos de construcción, lo que se ha identificado como uno de los problemas centrales en la industria de la construcción en todo el mundo. La literatura sugiere que hasta un 30 % del material entregado en un sitio de construcción termina como desecho.

El aumento de los residuos ha sido impulsado por el hecho de que los proyectos de construcción ahora son mucho más complejos. Esto ha dificultado que los administradores de la construcción manejen los desechos de manera efectiva.

Además, los residuos de construcción son difíciles de reciclar y reutilizar. Mucho se contamina, por ejemplo, cuando se vierte hormigón húmedo o mortero sobre otros materiales de desecho.

En Sudáfrica se generan anualmente entre 5 y 8 millones de toneladas de residuos de construcción. Solo una pequeña fracción se reutiliza o recicla. El resultado es que una gran cantidad de desechos se eliminan en vertederos, que están alcanzando rápidamente su capacidad en muchos lugares.

Una forma de abordar el problema es a través del principio de "ingeniería ajustada", un fuerte enfoque en minimizar el desperdicio. Para averiguar si estos principios se estaban utilizando en obras de construcción en Sudáfrica, investigamos en la provincia de Gauteng. La provincia es el eje económico del país y de la región y cuenta con el mayor número de proyectos de construcción.

Descubrimos que estos principios no se usaban ampliamente. Pero todos los directores de obra de nuestro estudio eran conscientes de ellos y de su valor potencial. Esto sugiere que hay margen para mejorar la gestión de residuos.

Nuestro hallazgo clave fue que capacitar a los trabajadores del sitio podría marcar una gran diferencia en el control y la prevención de desechos. Esto está alineado con el pensamiento Lean en el sentido de que tiene como objetivo capacitar a las personas para que desempeñen un papel.

Qué sucede en las obras de construcción

Para nuestro estudio, entrevistamos a diez gerentes de construcción seleccionados al azar de la lista de contratistas registrados de la Junta de Desarrollo de la Industria de la Construcción. Limitamos la selección a medianas empresas.

De las entrevistas surgieron ocho temas:tipos de residuos materiales; causas del desperdicio físico; métodos para minimizar los desechos; beneficios; implicaciones de costo y tiempo; aplicación de la construcción esbelta; plan de gestión de residuos; y el método más eficaz para minimizar los residuos.

Descubrimos que las adquisiciones durante la construcción desempeñaron un papel en los desechos generados. A veces se pedían artículos incorrectos, o había un exceso de existencias causado por no poder comprar pequeñas cantidades, o se entregaban los materiales incorrectos.

Los pedidos de variación frecuentes, la espera de reemplazos, los materiales que no cumplían con los requisitos y los métodos de estimación inexactos también contribuyeron al desperdicio de la construcción.

El hormigón y otros materiales cementosos fueron los más citados, seguidos del ladrillo. También se mencionaron bolsas de plástico y cemento, encofrados y arena.

Los participantes explicaron que los residuos de hormigón ocurrían cuando se vertía a un nivel incorrecto, lo que requería demolición y reprocesamiento. Pedir más concreto premezclado también generó desperdicio.

El desperdicio de ladrillos en los sitios de construcción ocurrió cuando los albañiles rompieron el ladrillo por la mitad y no usaron la mitad restante.

Las dos razones más frecuentes que se citaron como causas del desperdicio fueron la falta de habilidad de los trabajadores y subcontratistas, y la supervisión deficiente. Other reasons included poor material handling, negligence, speed of execution, design changes, poor management and planning, and the normal work process.

Construction workers sometimes did incorrect work, leaving waste after the incorrect work was demolished.

Pinpointing solutions

The respondents identified a range of methods for reducing waste. The most prevalent was reuse and recycling, particularly concrete, mortar and bricks, which can be used for rubble fill. Many of the sites promoted sorting and recycling by hiring skips from specialist companies.

Other methods included proper material handling, reducing offcuts and proper quantification. Respondents mentioned management methods like weekly "toolbox" meetings, issuing of non-conformance notices and raising awareness of the cost implications of waste.

Respondents mostly concurred on the benefits of waste reduction. Cost saving and improved profitability were mentioned six times. Six of the respondents highlighted reduction in pollution and a cleaner site.

All ten agreed that construction waste had a negative effect on project duration and profitability because waste took up space on the construction site. Removing it resulted in delays. Additional costs were incurred through extra supervision, cleaning, skip hire and transportation, as well as penalties for delayed completion.

Only two of the sites were contractually required to have a waste management plan, which included the use of skips, prevention of soil contamination, disposal at a registered dumping site and the recruitment of a specialist waste removal subcontractor. Some respondents reported that they used waste management plans created by the construction company. Others did not see the need for a plan as this was not specifically required in any national or municipal legislation or regulations.

Seven of the respondents used lean construction tools. Several countries—such as U.S., U.K. and China—have achieved significant advantages by following lean construction principles. But the approach in South Africa seems underutilized because of technical and cultural constraints.

The remaining three respondents indicated that their companies were planning to start using lean construction tools.

What's next?

There appears to be widespread awareness of lean construction and its advantages in minimizing waste in Gauteng. But there's still room for more companies to use the approach and to explore a broader range of tools.

The greatest challenges to implementation lie in poor supervisory capacity, low levels of skills in the labor force, cultural diversity in establishing levels of quality, late issue of information and shortages of materials.

One of our recommendations is that training and education of site workers could make a major contribution to waste control and prevention.

Gauteng's landfill sites are rapidly reaching capacity and there is a scarcity of potential sites for new landfills. The construction industry should therefore take a more environmentally responsible approach, as a major contributor of waste. + Explora más

When waste materials can build bricks to save money and resources

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.