Un magneto es un generador eléctrico bastante confiable y compacto que se utiliza en motores de gasolina pequeños que no requieren batería, como los de equipos para el césped, motos de cross, ciclomotores, motos acuáticas, motores fuera de borda y Aviones modelo RC. Debido a que crean un pulso eléctrico fuerte pero breve en lugar de una corriente continua, los magnetos son ideales para poner la chispa en una bujía de encendido, que es lo que impulsa la combustión interna y acciona un motor. Debido a su confiabilidad y tamaño, los magnetos se usan en aviones, y fueron la fuente de energía detrás del timbre en los primeros teléfonos.
El principio detrás de un magneto es exactamente lo contrario de un electroimán. Mientras que un electroimán usa electricidad que pasa a través de una bobina para producir un imán, un magneto usa un campo magnético cerca de una bobina, llamada armadura, para producir una corriente eléctrica. Un magneto por lo tanto, consta de tres partes esenciales. La armadura, a menudo en forma de U, tiene una bobina primaria de alambre grueso y una bobina secundaria de alambre delgado envuelto alrededor de ella en capas. Un volante con dos imanes fuertes se usa para crear un campo magnético alrededor de la armadura. Finalmente, una unidad de control eléctrico, generalmente al menos un interruptor y un condensador, interrumpe el campo electromagnético y dirige la corriente eléctrica resultante lejos del magneto hasta donde se necesita.
Para producir electricidad, el volante debe gire o la bobina debe moverse entre los polos del imán, lo que explica por qué los primeros teléfonos tenían una manivela. En cada rotación, se genera un campo electromagnético en las bobinas de la armadura. Una leva en la unidad eléctrica crea contacto con la armadura, interrumpiendo el campo y creando voltaje eléctrico en la bobina primaria. La alta tensión de la bobina secundaria en comparación con la bobina primaria amplifica el voltaje de la corriente cuando se dirige a una bujía. La cámara rompe el contacto con la armadura y el campo electromagnético se regenera para obtener un nuevo pulso de electricidad. Todo el proceso toma fracciones de segundo.
Para funcionar correctamente en un motor, debe instalarse un magneto de manera que su disparo se programe de manera adecuada al momento de compresión de los pistones. La bujía debe encender el combustible /aire cuando se comprime en la cámara para crear combustión y empujar el pistón hacia abajo. En motores grandes, un distribuidor se usa tradicionalmente para programar las cargas eléctricas de cada bujía. Un avance más reciente es el uso de computadoras pequeñas para producir tiempos más confiables.
