Se utilizan en todo, desde bombillas hasta misiles guiados, pero con China controlando el 95 por ciento del suministro mundial de metales de tierras raras, también son un arma potencialmente poderosa en la guerra comercial de Beijing con Washington.
Aquí hay algunas preguntas y respuestas clave sobre los elementos preciados.
¿Qué son las tierras raras?
La base de la fabricación eléctrica, Las tierras raras son 17 elementos que sirven como componentes clave en dispositivos que van desde teléfonos inteligentes y cámaras de alta tecnología hasta televisores de pantalla plana y computadoras.
China domina la cadena de suministro global y Washington depende en gran medida de la superpotencia asiática para acceder a los metales. Tanto es así que los productos básicos no han estado sujetos a los aumentos arancelarios impuestos por la administración de Donald Trump a los productos chinos.
Pero los medios estatales chinos ahora sugieren que las exportaciones de tierras raras a los EE. UU. Podrían reducirse en represalia por las medidas estadounidenses. despertando miedo entre los fabricantes.
¿Por qué China amenaza con restringir las exportaciones?
Simplemente pon, Las tierras raras dan a Beijing una tremenda influencia política y económica en su disputa con Estados Unidos.
Estados Unidos amenazó este mes con cortar el suministro de tecnología estadounidense al gigante chino de telecomunicaciones Huawei. citando preocupaciones de seguridad e intensificando una disputa comercial que ha visto a ambos países imponerse aranceles de ojo por ojo.
Si bien Beijing hasta ahora solo ha emitido advertencias crípticas para sugerir que las tierras raras podrían ser su próxima arma, "como medida comercial de represalia, es una obviedad en la superficie ", según el analista senior de mercado de OANDA, Jeffrey Halley.
Si Beijing opta por cumplir con estas amenazas, el impacto en los fabricantes estadounidenses podría ser desastroso.
"China podría cerrar casi todos los automóviles, computadora, línea de montaje de teléfonos inteligentes y aviones fuera de China si optaban por embargar estos materiales, "James Kennedy, presidente de THREE Consulting, escribió la semana pasada en Defensa Nacional, una publicación de la industria estadounidense.
¿Hemos estado aqui antes?
China ha sido acusada de utilizar su apalancamiento de tierras raras por razones políticas y económicas en el pasado.
En 2014, la Organización Mundial del Comercio dictaminó que el país había violado las reglas del comercio mundial al restringir las exportaciones de los metales, reclamando daños ambientales de la minería y la necesidad de conservar suministros.
Los Estados Unidos, La Unión Europea y Japón habían hecho un llamamiento a la OMC, acusando a Pekín de frenar las exportaciones para dar a las empresas tecnológicas nacionales una ventaja sobre sus rivales extranjeros.
El panel de la OMC dictaminó que las cuotas estaban "diseñadas para lograr objetivos de política industrial más que para la conservación".
Cuatro años antes, Fuentes de la industria japonesa dijeron que China cortó temporalmente las exportaciones a Japón en 2010 cuando estalló una disputa territorial entre los rivales asiáticos. cargos que Beijing negó.
¿Qué posibilidades hay de que cumpla su amenaza esta vez?
Los analistas dicen que Pekín podría no apretar el gatillo todavía, posiblemente porque cualquier restricción podría desencadenar una búsqueda de fuentes alternativas de tierras raras.
A pesar de su dominio sobre la oferta, China no es el único país con importantes reservas de metales.
El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó el año pasado que había 120 millones de toneladas de depósitos en todo el mundo, incluidos 44 millones en China y 22 millones tanto en Brasil como en Vietnam.
Si las tierras raras no son tan raras, ¿Por qué nadie más los produce?
Durante gran parte del siglo pasado, Estados Unidos dominó la producción de tierras raras.
Pero la extracción de metales crea enormes cantidades de desechos tóxicos y en 2003 la mina Mountain Pass de California, entonces la única minera estadounidense de tierras raras, dejó de producir. después de un desastre ambiental unos años antes.
China llenó el vacío, ayudada en gran parte por regulaciones laxas y costos más bajos, y creció rápidamente para convertirse en el principal productor de metales.
Las tierras raras "abundan en todo el mundo", dijo Halley de OANDA, pero agregó que muchos países están desanimados por los altos costos, financieros y ambientales, incurridos en el proceso de producción.
"Al igual que a todo el mundo le gustaría tener un nuevo aeropuerto cerca, simplemente no al lado de ellos ... el mundo ha cosechado lo que ha sembrado entregando las llaves a China a este respecto ", él dijo.
© 2019 AFP
