Se prevé que las elecciones nacionales de India de 2019 serán las "elecciones de WhatsApp". En un contexto de rápida mejora de la conectividad a Internet y el aumento del uso de teléfonos inteligentes, La cantidad de personas que utilizan el servicio de mensajería privada WhatsApp se ha disparado desde su lanzamiento en India a mediados de 2010 a más de 200 millones, más usuarios que en cualquier otra democracia. Y ahora los partidos políticos del país se están moviendo para capitalizar este canal de comunicación masiva.

Pero dado que WhatsApp ya se ha utilizado para desinformar a los votantes en otras elecciones y difundir "noticias falsas" dañinas que han provocado graves actos de violencia en India, Existe el peligro de que esto también pueda representar una amenaza para el proceso democrático.

Deseoso de extender el poder de las redes sociales movilizadas en las elecciones de 2014, El gobernante Partido Bharatiya Janata (BJP) de la India está tratando de apuntar a los votantes que poseen teléfonos inteligentes en la base. Más de 900 000 "pramukhs de teléfonos móviles" voluntarios están creando grupos de WhatsApp basados ​​en el vecindario para difundir información sobre los logros de desarrollo del BJP y las actividades de la campaña del primer ministro Narendra Modi. Mientras tanto, el partido opositor del Congreso Nacional Indio se está poniendo al día con el lanzamiento de su aplicación "Digital Sathi" y el nombramiento de sus propios voluntarios para coordinar las campañas digitales locales.

Pero hay buenas razones para pensar que la popularidad generalizada de WhatsApp en India podría tener un efecto perjudicial en las elecciones. Por una cosa, Las elecciones brasileñas de 2018 y las recientes elecciones a nivel estatal en India expusieron cómo se está utilizando WhatsApp para compartir rápidamente mensajes destinados a desinformar a los votantes con fines políticos.

Pero India también tiene condiciones específicas relacionadas con el uso de WhatsApp. Si bien los partidos de todo el espectro político de la India, así como a nivel mundial, buscan cada vez más sacar provecho de las noticias falsas manipulando la opinión pública, la derecha hindú ha tenido mucho más éxito en la movilización de una identidad sociopolítica común a través de medios como WhatsApp. En particular, Los grupos a los que solo se puede invitar han difundido mensajes virulentos y mordaces que han contribuido a cultivar una fuerte identidad nacionalista.

El reciente conflicto con Pakistán por Cachemira, que probablemente jugará un papel influyente en las elecciones, ha llevado a la difusión de contenido viral que ha avivado la tensión pública, así como una avalancha de información errónea.

En algunos casos, cuando formas más siniestras de desinformación se han vuelto virales, el impacto en la vida social cotidiana de la India ha sido letal. El mal uso de WhatsApp se ha relacionado con al menos 30 incidentes de asesinato y linchamiento, por ejemplo, siguiendo la circulación de rumores de sustracción de niños.

Ansioso por el lado oscuro inadvertido de su producto, particularmente en uno de sus mercados más importantes, WhatsApp ya lanzó su propia campaña de educación pública en India para persuadir a sus usuarios de "difundir alegría, no rumores". También ha realizado modificaciones simples en el diseño de su producto para alentar a los usuarios a hacer una pausa antes de reenviar mensajes y ha limitado la cantidad de personas a las que puede enviar un mensaje a la vez y la cantidad de veces que puede reenviarlo. que desde entonces se ha implementado a nivel mundial. Y ha prohibido más de 6 millones de cuentas aparentemente automatizadas y potencialmente dañinas en los últimos tres meses.

Estos pasos son un punto de partida, pero pueden no ser suficientes. Por una cosa, a pesar de los límites de reenvío, aún puede enviar mensajes a 256 personas a la vez y reenviarlos cinco veces, lo que significa que puede compartir algo con 1, 280 personas en segundos.

Otro desafío es que la investigación sugiere que a las personas les importa menos la validez de la fuente y el contenido de un mensaje, y más sobre el remitente y su potencial para entretener o reforzar un sentido de identidad. Entonces, Los esfuerzos periodísticos para verificar los informes que circulan en WhatsApp probablemente tendrán un efecto limitado en la alfabetización mediática y el impacto perjudicial de las noticias falsas.

Culparnos unos a otros

Parte del problema es que la cuestión de quién tiene la culpa de la difusión de información errónea es polémica y políticamente cargada. Los políticos han culpado a WhatsApp y le han pedido que rastree y detenga la fuente de mensajes hostiles. La empresa está decidida a no poder acceder a los mensajes cifrados enviados a través de su aplicación y, incluso si pudiera, compartirlos con el gobierno equivaldría a vigilancia estatal, posición apoyada por la Corte Suprema de India. La firma tiene, Sucesivamente, culpó a los partidos políticos indios por "hacer un mal uso" de la aplicación durante las elecciones.

Por último, El papel de WhatsApp en la política india debe entenderse a través de la interacción de la tecnología con cuestiones sociales y culturales más amplias. WhatsApp es una herramienta que amplifica ciertas tendencias que ya existen en la sociedad india. Por ejemplo, Los incidentes de linchamiento pueden tener mucho más que ver con la incitación a la violencia en una sociedad dividida que con una aplicación que potencialmente facilita la difusión de rumores. Similar, mensajes que promueven el odio a los religiosos, las líneas de casta y género dependen de las divisiones sociales predominantes.

Necesitamos una comprensión más completa de los vínculos emergentes entre la política digital y la esfera pública. ¿Cómo se distribuye la (mala) información por las aplicaciones de mensajería en relación con formas más tradicionales de campañas políticas? como el escrutinio puerta a puerta, mítines y discursos? ¿Y cómo estas diferentes esferas influyen en la participación política y la lealtad de diferentes maneras? Este conocimiento debe ser el punto de partida de cualquier intervención para abordar el papel de WhatsApp en la desinformación durante las elecciones.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.