Sir Barnes Wallis fue un ingeniero genio que diseñó una bomba muy especial durante la Segunda Guerra Mundial. La idea era que rebotaría en el agua y destruiría las presas alemanas a lo largo del valle del Ruhr, causando inundaciones masivas y daños a los suministros de agua e hidroelectricidad.

En parte gracias a la película de 1955 The Dam Busters, la historia detrás de Operation Chastise, que tuvo lugar los días 16 y 17 de mayo de 1943, se ha convertido en un cuento familiar en tiempos de guerra. Pero los cálculos de trabajo reales de Wallis se perdieron (tal vez apropiadamente, en una inundación en la década de 1960). Entonces, ¿qué sabemos sobre la compleja ciencia detrás de las bombas que rebotan?

Sabemos que los alemanes consideraban que sus represas eran un objetivo potencial para sus enemigos, y colocó redes de torpedos frente a las estructuras para protegerlas. Y para romper una presa Wallis se dio cuenta de que salpicarlo con muchas bombas pequeñas no funcionaría. Sería la diferencia entre tirar un puñado de arena a una ventana, y luego hacer lo mismo con una piedra.

Wallis pensó que para causar un daño grave, una sola bomba de cuatro toneladas tuvo que detonarse contra la pared de la presa a una profundidad de unos 30 pies por debajo del agua. En esos días, La precisión del bombardeo a gran altitud no era lo suficientemente buena para lanzar una bomba de este tipo en el objetivo. Se inspiró la idea de hacer que rebotara a través del agua hacia la presa como una piedra que roza.

En los primeros experimentos se aclararon algunas cosas. Primero, para que la bomba rebotara, tenía que estar girando, con efecto retroceso. Al igual que un delicado drop-backspin en tenis, lo que hace que la pelota se mueva justo por encima de la red.

Wallis descubrió que una bomba con efecto retroceso sería levitada por lo que se conoce como efecto Magnus, contrarrestando la atracción hacia abajo de la gravedad y asegurándose de que golpeara suavemente la superficie del agua. Si la bomba golpea el agua con demasiada fuerza, detonaría prematuramente, causando daños a la aeronave de arriba, pero sin daños a la presa.

Spin, por lo tanto, significaba que las bombas podían lanzarse desde una altura manejable. Volar a 60 pies ya era peligrosamente bajo, pero sin retroceso, los bombarderos de Lancaster tendrían que haber volado aún más bajo y más rápido.

En los primeros experimentos de Wallis trabajó con canicas y pelotas de golf y era obvio que su bomba sería esférica. Pero como era más fácil fabricar bombas cilíndricas, Se ató una carcasa esférica de madera a los cilindros para hacerlos redondos.

Sin embargo, cuando se amplía a tamaño completo, la carcasa de las bombas esféricas se rompería al impactar con el agua. No pasó mucho tiempo para establecer que la carcasa esférica era innecesaria y que el cilindro desnudo rebotaría con la misma eficacia.

Spin doctor

Sin embargo, a diferencia de una esfera, los cilindros solo rebotarán si rebotan en línea recta. Esta es la segunda buena razón para hacer girar la bomba, porque el giro mantiene el eje del cilindro horizontal de modo que golpea el agua directamente. Al igual que para el planeta Tierra girando, el efecto giroscópico del cilindro giratorio estabiliza el eje de giro.

Wallis encontró otro beneficio clave del retroceso. La bomba no podía simplemente estrellarse contra la pared de la presa a 240 mph, ya que detonaría prematuramente y no causaría daños significativos. Así que se aseguró de que la bomba cayera justo antes de la presa, pero debido a que todavía estaba girando, se curvaba suavemente hacia la pared de la presa. Cuando alcanzó la profundidad requerida, estaba justo contra la presa, donde causaría el máximo daño.

Finalmente, Wallis necesitaba saber cuánto explosivo usar. Hizo pruebas a pequeña escala en modelos y luego descubrió cómo aumentar la cantidad de explosivo para hacer frente a una presa de 120 pies de altura. e idealmente habría cargado sus bombas con 40 toneladas de explosivo. En el caso (solo hay un límite que un avión puede transportar), solo podría usar cuatro toneladas, así como las condiciones oscuras, baja altitud y fuego enemigo, la precisión fue clave.

(Para nuestro propio experimento de bomba que rebota en 2011, Descubrimos que 50 gramos de explosivo demolerían por completo una presa de 4 pies, por lo que nuestra versión de 30 pies necesitaría 160 kg. Usamos 180 kg solo para estar seguros ... y estaba totalmente destrozado).

Después de los ensayos con agua en Dorset y Kent, la incursión real tuvo lugar en las primeras horas del 17 de mayo de 1943, con 19 bombarderos Lancaster volando desde RAF Scampton en Lincolnshire. Después de un vuelo de tres horas, el primer avión se alineó en la presa de Möhne, volando a 240 mph y a esa altitud peligrosamente baja de 60 pies.

La bomba fue lanzada a media milla frente a la presa, rebotó cinco o seis veces y se hundió un poco más cerca de la pared. A la profundidad requerida de 30 pies, la presión del agua provocó la explosión justo al lado de la pared de la presa. En todo, cinco aviones tuvieron que arrojar sus bombas antes de que se rompiera la primera presa.

La redada fue peligrosa muchas vidas se perdieron, y su efecto en el curso de la guerra todavía se debate. Sin embargo, hay algo en lo que seguramente podemos estar de acuerdo:75 años después, es que Wallis es recordado con razón como un ingeniero genio.