Mi salón tiene micrófonos. Mi teléfono está transmitiendo una señal ultrasónica a mi reproductor de blu-ray a través de un canal lateral acústico más allá del oído humano.

El canal conecta los dos dispositivos, similar a cómo se utilizaba una conexión de acceso telefónico para que nuestras computadoras estuvieran en línea antes de los días de la NBN. La misma tecnología está detrás de la API Cercana de Google, IBeacon de Apple, y es la base de los productos vendidos por la startup Lisnr. También es la razón por la que cada vez más aplicaciones solicitan permisos de acceso a su micrófono.

Aparte de la creación de redes, Las empresas utilizan señales ultrasónicas (o balizas) para recopilar información sobre los usuarios. Eso podría incluir monitorear los hábitos de visualización de televisión y navegación web, seguimiento de usuarios a través de múltiples dispositivos, o determinar la ubicación precisa de un comprador dentro de una tienda.

Usan esta información para enviar alertas que son relevantes para su entorno, como un mensaje de bienvenida cuando ingresa a un museo o para informarle sobre una venta cuando pasa por una tienda en particular.

Pero dado que esta tecnología graba el sonido, aunque sea temporalmente, podría constituir una violación de la privacidad. Un análisis de varias regulaciones australianas que cubren los dispositivos de escucha y la vigilancia revela un área gris legal en relación con las balizas ultrasónicas.

¿Cómo funciona la transferencia de datos ultrasónica?

Google Near permite a los usuarios de teléfonos Android que están muy cerca unos de otros conectar sus dispositivos y compartir datos, como documentos o medios. Google dice:"Para compartir y colaborar en aplicaciones, Near usa Bluetooth, Wifi, y sonido inaudible para detectar dispositivos alrededor de su dispositivo. (Algunas personas pueden escuchar un breve zumbido) ".

Estos sonidos inaudibles son balizas ultrasónicas que transmiten datos que luego son captados por su teléfono.

Para demostrar esta tecnología, Grabé una baliza de este tipo transmitida en mi salón mientras miraba Netflix. En la imagen de abajo, puede ver que el audio termina alrededor de la marca de 15 kHz con la baliza ultrasónica comenzando en 20 kHz, el punto en el que termina la audición humana promedio.

Dado que estos sonidos ultrasónicos son la única sección relevante de la señal de datos, es necesario eliminar las señales audibles de baja frecuencia (como el habla) que también se capturan. Esto se hace usando un filtro de paso alto. Un filtro de paso alto extrae las frecuencias altas para permanecer en los datos y elimina las frecuencias más bajas.

Esto significa, En teoria, que si bien el dispositivo podría estar grabando sonido, no se trata de conservar las partes de la grabación que podrían incluir una conversación.

Los diferentes filtros procesan las señales de diferentes maneras. Si bien los filtros construidos a partir de componentes eléctricos básicos no requieren ningún almacenamiento de la señal, Los filtros de software digital requieren que la señal se almacene temporalmente.

¿Es legal este tipo de grabación?

En Australia del Sur, donde estoy basado, un dispositivo de escucha se define precisamente como:"un dispositivo capaz de ser utilizado para escuchar o grabar una conversación privada o palabras habladas por cualquier persona en una conversación privada (...) pero no incluye un dispositivo que se utiliza para ayudar a una persona con deficiencias auditivas para escuchar sonidos normalmente audibles para el oído humano ".

No se proporciona ninguna exención para grabar sonidos y luego quitar la parte audible.

Por lo general, es ilegal "escuchar, registro, monitorear o escuchar una conversación privada "a menos que tenga el permiso expreso de todas las partes involucradas. Dado que el audio se graba con un micrófono estándar en el curso de una transferencia de datos ultrasónica, el espectro de audio completo, incluida cualquier conversación que se produzca, se muestrea al mismo tiempo.

Por tanto, el tipo de filtro utilizado es fundamental. Si se utiliza un filtro digital para extraer los datos ultrasónicos, el almacenamiento temporal de todo el espectro de audio podría considerarse una grabación. Y eso requiere consentimiento.

Google les da a los usuarios la oportunidad de optar por no recibir notificaciones la primera vez que se envían a través del servicio Cercano. Sin embargo, esto solo puede interpretarse como consentimiento del propietario del teléfono, no todas las partes de una posible conversación se graban en privado. También, en el momento en que ocurre la notificación, la grabación ya ha ocurrido.

¿Qué pasa con el seguimiento de la ubicación?

Los anunciantes pueden usar señales ultrasónicas que se comunican con su teléfono móvil para establecer dónde se encuentra dentro de una tienda. También pueden correlacionar estos datos con otros metadatos publicitarios obtenidos fácilmente de las cookies para rastrear sus movimientos más amplios.

Esto complica aún más las cuestiones relativas a su legalidad.

En Australia del Sur, un dispositivo de rastreo se define explícitamente como:"un dispositivo que puede utilizarse para determinar la ubicación geográfica de una persona, vehículo o cosa y cualquier equipo asociado ".

Dado que generalmente es ilegal rastrear a alguien sin su consentimiento, implícito o de otro tipo, si un anunciante está usando una aplicación combinada con una baliza ultrasónica para rastrearlo y usted no sabe que lo está haciendo, podrían estar infringiendo la ley.

Google dice que el protocolo Cercano consume mucha batería debido al uso de Bluetooth y wifi. Como tal, "el usuario debe dar su consentimiento para que Near utilice los recursos del dispositivo requeridos". No dice nada sobre la legalidad de necesitar permiso para grabar sonido o rastrear usuarios.

Google advierte que el servicio Cercano es un canal de comunicación unidireccional en el que su teléfono nunca se comunica directamente con un servicio Cercano en su página de soporte en línea.

Pero dado que los usuarios deben optar por no recibir el servicio, es difícil argumentar que han dado su consentimiento informado.

¿Qué puedo para proteger mi privacidad?

Los usuarios deben ser conscientes del potencial de ser rastreados por balizas ultrasónicas como el servicio Cercano de Google y el iBeacon de Apple.

Dado que esta es una función incorporada del teléfono Pixel de Google y otros teléfonos Android, los usuarios deben tener un consentimiento informado con respecto al servicio Cercano y los peligros de revelar datos sobre ellos mismos. Simplemente bloquear los permisos de las aplicaciones que solicitan usar el micrófono de su teléfono no será suficiente.

Un grupo de investigación ha lanzado un parche que propone modificar la solicitud de permiso en los teléfonos que requieren que las aplicaciones indiquen cuándo quieren acceder a su micrófono para rastrear señales inaudibles individualmente. Sin embargo, esto no resuelve el problema integrado de la API de Google.

Google y otras compañías de telefonía móvil deberían hacer más para asegurarse de que están obteniendo el consentimiento informado de los usuarios de manera adecuada para asegurarse de que no infrinjan la ley.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.