Por Kevin Beck
Actualizado el 30 de agosto de 2022
Crédito de la imagen:Witthaya Prasongsin/Moment/GettyImages
En la conversación cotidiana, el término alcohol se refiere a cualquier bebida psicoactiva, pero en química denota una clase de compuestos que contienen uno o más grupos hidroxilo (-OH) unidos a una cadena de carbono. Etanol (alcohol etílico) es el miembro más familiar de esta clase y es el único alcohol que se encuentra en la mayoría de las bebidas para beber y en muchos productos industriales.
Los alcoholes son hidrocarburos que han sido modificados reemplazando uno o más átomos de hidrógeno con grupos hidroxilo. El ejemplo más simple es el metanol (CH3 OH), derivado del metano (CH4 ). Etanol (CH3 CH2 OH) proviene del etano (C2 H6 ). La convención de nomenclatura sigue el patrón del hidrocarburo original con el sufijo “‑anol” o “‑yl alcohol”. Por ejemplo, propano (C3 H8 ) da lugar a propanol (C3 H7 OH) o isopropanol (2-propanol, C3 H7 OH).
Los isómeros surgen cuando el grupo hidroxilo se une a diferentes átomos de carbono. El propan-2-ol, o alcohol isopropílico, es un isómero del propanol y se usa ampliamente como alcohol isopropílico. Los alcoholes polisustituidos, como el 1,2-etanodiol (etilenglicol) y el 1,2,3-propanetriol (glicerol), contienen múltiples grupos hidroxilo y desempeñan funciones importantes en el anticongelante y el metabolismo biológico.
El etanol se produce principalmente mediante la fermentación de azúcares. La levadura convierte la glucosa (C6 H12 O6 ) en etanol y dióxido de carbono:
C6 H12 O6 → 2C2 H5 OH + 2CO2
La fermentación es un proceso anaeróbico que proporciona una alternativa a la respiración aeróbica en las células. La fermentación del ácido láctico, por ejemplo, se produce durante el ejercicio intenso, cuando el suministro de oxígeno va por detrás de la demanda.
Más allá de las bebidas, el etanol es un aditivo común en la gasolina. En los Estados Unidos, hasta el 98% de la gasolina vendida contiene etanol, generalmente en una mezcla de gasolina/etanol 90/10. Algunos vehículos de combustible flexible pueden funcionar con mezclas con más del 50% de etanol y, en determinados casos, más del 80%.
Si bien el consumo moderado puede ser socialmente aceptable, el consumo excesivo de alcohol plantea importantes riesgos sociales y para la salud. Según los CDC, en 2010 el abuso de alcohol le costó a la economía estadounidense 250 mil millones de dólares y causó 88.000 muertes al año. La genética, el medio ambiente y los factores sociales contribuyen a la susceptibilidad individual a la dependencia del alcohol. No existe un nivel seguro de consumo de alcohol para conducir y las muertes en accidentes de tráfico relacionadas con el alcohol siguen siendo un importante problema de salud pública.
