El descubrimiento del oxígeno se acredita a Carl Wilhelm Scheele , un químico y farmacéutico sueco, en 1771 . Sin embargo, inicialmente no lo reconoció como un elemento distinto. Lo llamó "Fire Air" porque apoyaba la combustión.

Joseph Priestley , químico inglés, descubrió el oxígeno independientemente en 1774 . Lo llamó "aire inflogisticado" y reconoció su papel en la respiración.

Mientras que tanto Scheele como Priestley jugaron un papel importante en el descubrimiento del oxígeno, fue Antoine Lavoisier quien estableció su verdadera naturaleza como elemento y le dio el nombre de "oxígeno" en 1777 . Él entendió que el oxígeno era un componente del aire y esencial para la combustión y la respiración.