He aquí por qué:
* Los protones determinan la identidad del elemento: Los protones son partículas cargadas positivamente que se encuentran en el núcleo de un átomo. Son los bloques de construcción fundamentales de un elemento, y su número define sus propiedades químicas.
* El número atómico es constante: Para un elemento dado, el número de protones nunca cambia. Es por eso que el número atómico se usa para organizar la tabla periódica.
* Otras partículas pueden variar: Si bien el número de protones se fija para un elemento, el número de neutrones y electrones puede variar. Esto conduce a la existencia de isótopos (átomos del mismo elemento con diferentes números de neutrones) e iones (átomos que han ganado o perdido electrones).
Ejemplo:
* El hidrógeno (H) tiene 1 protón.
* Helium (él) tiene 2 protones.
* El carbono (c) tiene 6 protones.
A pesar de que los isótopos de carbono como el carbono-12 y el carbono-14 tienen diferentes números de neutrones, ambos son carbono porque tienen el mismo número de protones (6).
