El fósforo blanco puede encenderse fácilmente en el aire a temperaturas moderadas (34 °C; 93 °F) y se ha utilizado como arma incendiaria. Debido a su alta reactividad, se almacena y transporta bajo el agua.[2] El fósforo elemental, expuesto al aire, brilla en la oscuridad con una luz blanquecina debido a una lenta oxidación (quimioluminiscencia). Esta emisión de luz alguna vez fue un método importante para encender las farolas antes de la invención de la cerilla; La frase "quemarse las pestañas" se origina en esta práctica.