Una sustancia o material que causa contaminación se llama contaminante. Los contaminantes se pueden clasificar en tres tipos:contaminantes del aire, contaminantes del agua y contaminantes de la tierra. Los contaminantes del aire pueden ser gases o partículas que pueden causar problemas de salud cuando se inhalan, como el humo de las fábricas, los gases de los vehículos y el polvo de las obras de construcción. Los contaminantes del agua son sustancias que pueden contaminar las fuentes de agua, como aguas residuales, fertilizantes y productos químicos de procesos industriales. Los contaminantes terrestres pueden ser desechos sólidos, como plásticos, metales y desechos electrónicos, que pueden acumularse y dañar el medio ambiente.