Los ácidos liberan iones de hidrógeno (H+). Un ácido de Arrhenius es una sustancia que produce iones H+ en soluciones acuosas. Este concepto fue propuesto por Svante Arrhenius en la década de 1880. Los iones de hidrógeno también pueden denominarse protones.

Los iones H+ también se liberan cuando una molécula de agua sufre autoionización. La autoionización es el proceso en el que una molécula reacciona consigo misma para formar iones. En el caso del agua, dos moléculas reaccionan entre sí para formar un ion hidronio (H3O+) y un ion hidróxido (OH-). $$2 H_2 O \leftrightharpoons H_3 O^+ + OH$$