El elemento químico que se encuentra en todas las moléculas orgánicas es el carbono (C). El carbono es un elemento no metálico que tiene la capacidad única de formar enlaces covalentes con otros átomos de carbono, así como con una variedad de otros elementos, como hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. Estos enlaces forman la columna vertebral de todas las moléculas orgánicas y dan lugar a la gran diversidad y complejidad de los compuestos orgánicos que se encuentran en los organismos vivos. Las versátiles propiedades de enlace del carbono, junto con su capacidad para formar estructuras tetraédricas estables, lo hacen esencial para la estructura y función de proteínas, lípidos, carbohidratos y ácidos nucleicos, que son las moléculas fundamentales de la vida.