Un átomo de carbono requiere cuatro sustituyentes diferentes para ser quiral. Esto se debe a que un átomo de carbono quiral tiene una imagen especular que no se puede superponer a sí mismo. En otras palabras, el átomo de carbono no es simétrico. Si un átomo de carbono tiene sólo tres sustituyentes diferentes, entonces no es quiral porque su imagen especular es superponible a sí mismo.