El número de electrones necesarios para estabilizar una capa depende del número de capas. La primera capa puede contener hasta 2 electrones, la segunda capa puede contener hasta 8 electrones, la tercera capa puede contener hasta 18 electrones, y así sucesivamente. En general, la enésima capa puede contener hasta 2n^2 electrones.

La capa más externa de un átomo se llama capa de valencia. El número de electrones en la capa de valencia determina las propiedades químicas del átomo. Los átomos con una capa de valencia completa son estables y no reaccionan fácilmente con otros átomos. Los átomos con una capa de valencia incompleta son inestables y reaccionan fácilmente con otros átomos para llenar su capa de valencia.

Los gases nobles son los elementos que tienen una capa de valencia completa. Todos ellos son muy estables y no reaccionan fácilmente con otros elementos. Los metales alcalinos son los elementos que tienen un electrón en su capa de valencia. Todos ellos son muy reactivos y reaccionan fácilmente con otros elementos perdiendo su electrón de valencia. Los halógenos son los elementos que tienen siete electrones en su capa de valencia. Todos son muy reactivos y reaccionan fácilmente con otros elementos para ganar un electrón para llenar su capa de valencia.