En un cambio físico, la composición química de una sustancia sigue siendo la misma. Algunas de las propiedades pueden alterarse (como la forma, el tamaño o el estado de la materia), pero la identidad fundamental de la sustancia no cambia. Por ejemplo, si derrites hielo, éste cambia de sólido a líquido pero aún está compuesto de moléculas de H2O. La composición química no ha cambiado. Por el contrario, en un cambio químico, la composición química de una sustancia se altera, dando como resultado la formación de nuevas sustancias con diferentes propiedades y composiciones.